吸血鬼

著 ： 秋山 恵

調査

１

　時は少し戻り、沙季が遼二の部屋に入る頃。

　エレナは、冷房も入っていない蒸し暑いセーフハウスの中で壮介の持ち込んだアイテムを物色した。

　好みは考えないことにしていたので、銃火器も並べ、弾が多く装填出来るような、手数を増やせるような物を見繕う。

　エレナは姿を眩ましていた間の話はしなかった。壮介も、それに対して追及する気もなかったし、聞いたところではぐらかされると思っていたから黙っていることにしていた。

「あまり武器になるものがなくて困ってたの。本当に助かりました」

　そう言って壮介の方を見るエレナの表情は柔らかかった。

　こうして見ていると普通の若い女性と何も変わりがないように感じられる。

「それは良かったなー。役に立てて良かったよ」

　平静を装っているが、少し棒読みに近い気もする。

　エレナの知っている壮介とは違うように思えた。いつもと違う壮介に違和感を覚える。少し相手の事を良く見てみようと思い、神経を集中させた。

　相手の感情を探るのは、複数の縫い針に一度に複数の糸を通すような集中力が必要だった。恐らく、能力があったとしても、普通の人間に出来るような芸当ではない。

　動きを止め、ジッと相手を見る。それに気が付いた壮介が怪訝そうな表情をした。

「なんだよ、凝視するような変な顔してるか？」

　喋り口調の軽さとは別の何か暗いものが感じられる気がする。

　たまに思い出したように怒りを発しているように見えた。忘れようとしては思い出し、それを考えて怒りになる。そんな様子がうかがえる。

　とにかく、壮介の心中は穏やかではない。

　せめてもの恩返しとして話くらいは聞かなくてはいけないと思った。

「何かありました？私関係ないことかもしれないけど、話は聞きますよ」

　心を読まれたような不快感に壮介が表情を変える。

　エレナが読心術なんてものが使える訳がないのは分かっているのだが、全て見透かされているような気持ちに不安に近い感情を持った。

「顔に、出てたかな？」

　苦いものでも食べたような顔をして、頭をポリポリと掻く。

「少しだけですけれど」

　そんな事は無い。顔には何も出ていなかった。だが、話がややこしくなるのでそういう事にした。

　優しく肯くエレナの顔を見ながら、壮介は話すかどうか迷った。仲間が全滅させてしまったことについて後ろめたさがあったためだ。

　それに、話したからといって気持ちが晴れるわけではない･･･、とは思いつつも全て話してしまいたい気持ちにもなっていた。

「いつも迷惑ばかりかけてるんですよ。話くらい聞きます」

　そう言ってエレナは壮介の額に自分の額をくっ付ける。相手の額は熱かった。熱っぽいのではなく、エレナの体温が普通よりも低いからだろう。

　まいったな。と言った顔で壮介は話を始めることにした。

「･･･つい最近の事だ」

　壮介はエレナの目を真っ直ぐに見た。

　色素の薄い瞳に、心が折れそうな顔をした自分が映っている。

「一つの依頼が入ってきた。とある山中に大きな獣が出たって話で、その近辺の人が何人か襲われたらしい。死人も出たって話だった」

　この場合の獣は野獣の類ではない。壮介が追うものはオカルト的なものだ。

　間違いなく、獣は妖獣の類だろう。

「まず調査に向かわせたのが後輩の女性だった。組織の人間も甘く見ていたし、勿論俺もそう見ていた。だが、翌日同じ依頼元から連絡があったんだ。惨殺されたよ･･･、とだけ。後輩ではあったが、優秀な女だった。だから驚いたよ」

　壮介の中にはまだ何とか平常心が残っている。それはすぐ傍に居るエレナにはよく分かった。

　心の中にある怒りは後輩の女が殺された事が原因ではない、その先にまだ何か大きいトリガーがある。

「俺は申し出たよ。そして数人のチームを組んでそこに向かった。集まったのはみんな若くて、俺から見たら頼りなかったから、･･･移動中は終始不安だったよ」

　表情の曇り具合からは、今の話の中に原因の一端を感じる。

　一人、もしくは何人か以上の死人が出たのだろう。

　その罪の意識と、仲間を殺した相手に対する憎悪が渦巻いている。根本は別にありそうな気もするが、そんな具合ではないだろうかと、エレナは考えた。

「で、現地に入って調査を開始した。行ったその日から2日は痕跡らしいものも見当たらなくて誰も追えなくてな、時間が掛かると思った。メンバー全員もそう思っていただろう」

　壮介が上を見上げた。

　見えないが、もしかしたら目に涙が溜まっているのかもしれない。こぼれないように、上を向いているのか、仲間を想って空を仰いでいるのか。

「みんな油断していた。だが、奴は意外にも早く･･･、3日目の朝に現れた。銀色の人狼だった」

　銀色の人狼･･･、エレナの中で何かが繋がった。

「そいつは、何もかもを殺していったんだ。そう･･･、その場に俺が居たにも関わらず、若い連中を皆殺してしまったんだ」

　銀色というキーワードと、自分に近い力を持つあのハンター。自分の相棒を置いて逃げて行った傷ついた強敵。

　壮介は関東甲信越地方に配備された狩人だ。となればエレナが銀髪のハンター達と戦っていた場所も範囲内ということになる。

　間違っていても良い、口に出さなければ繋がるものも繋がらない。本当は、全て聞いてあげるべきなのだが･･･

　壮介の次の言葉を遮り、続きはエレナの口から出た。

「それは、山梨の奥の方。そして、その人狼は手負いだった･･･」

　エレナの口から発せられた言葉に壮介が目を見開く。

　やはりエレナは読心術を使えるのか、そうとすら感じていたろう。

「なぁ･･･、心でも読んだのか？それとも何か知ってるのか？」

　狼狽する戦士の表情はまるで幼子のようにも見える。

　不安と驚き、そして混乱がゆらゆらと立ち上っているようだ。心拍も上がりだした。

「その人狼は多分、私を追っていた銀髪の、教会のハンターだと思います。私もその頃、山梨の奥地に居ました。罠にかけたから相当大きな怪我をしていたんじゃないかと思うのだけど」

「それじゃ･･･」

「きっと、間違いないだろうと思います。日本で生息するはずのない人狼が、そんなに複数個所に出没するはずがないもの。もう分かったと思うけど、私はその人狼を追いかけて戻ったの。今度は確実に倒すつもりです」

　つまり･･･

　壮介の中に疑問が湧き上がった。

　教会は人狼を狩るものだ。吸血鬼と同様に。

　その人狼がハンターの立場としてエレナを追っていた。教会内部にある、何らかの背信行為を意識せざるを得ない。

　しかも、その人狼が壮介の仲間をも殺している。

　明るみに出れば何か大きな、組織同士の信用問題に大きな傷を付けることだろう。少なからず協調してきた色々なものが崩れ去るだろう事を想像した。

　どう事実を突き止めるべきなのか、突き止めたとして、どんな風に報告をすれば良いのだろうか。

　呆然としている壮介の頬にエレナが手を添えた。

「ごめんなさい。私が逃がしたせいで･･･」

　エレナ自身、自分でも取って付けたような台詞だと思いながらも、そう言った。

　壮介はエレナの冷たい手を優しく握ると、そっと頬から離す。

「いや、甘かったんだ。多くの関係者の甘さが生んだ事なんだよ」

　エレナの手を握る壮介の手に力が入る。

「頼みがある」

　目には何らかの力が生まれていた。

「この戦い、俺にも参加させてくれないか」

　芯の通った声だった。曲げる事が難しい鉄芯のように感じる。

　今回はエレナも断る理由がなかった。

　いつもはただ迷惑をかけているだけだと思っていたが、今日の壮介には“弔い”と言う大義名分がある。

「足、引っ張らないでくださいよ」

　笑顔で返事をするエレナに、壮介も笑顔で返した。

「俺を誰だと思ってる？」

　久々に、壮介の中の狼のような何かを感じた。それを人狼にぶつける、面白いことかもしれない。

２

　遼二は教会のハンター向け支部の地下にあるPCルームに篭っていた。

　今、彼は昨夜の話の審議を問う為、構内のイントラネットにあるデータベースにアクセスしている。

　灯りも付けずに暗い中、一心不乱に情報を貪った。

　その中には、信仰に関するものだけではなく、膨大な量のハンターに関する軌跡が保存されている。

　冬に起きた戦いについても詳細が記されており、その相手についての対処は一旦保留となっていた。

　望遠で長距離撮影されたのだろう、エレナの写真が載っている。ぼやけていて、体格や髪型、服装といった程度のものしか分からない。それでも遼二の脳裏には、これだけ時が経ったにも関わらず鮮明にエレナの顔が見えた。

　データベースには戦闘に関する細かな情報まで載っており、その当時参加した精鋭達とその輝かしい経歴を見る事が出来る。

　遼二の目からしても、その精鋭達の経歴は素晴らしいものばかりであった。

　どのハンターも４０以上の吸血鬼をはじめとした物の怪の類を仕留めており、それ以外にも悪魔祓いを多く経験しているような連中ばかりだ。

　出来れば一度手合わせ願いたい、等と考えながらページをめくり続ける。

　彼らの仕事を追うと、やはり一筋縄ではいかない相手もいたらしい。そういった時には必ずある単語に行き着いた。“Fang”･･･、しかしそれが何を意味しているかが分からない。

　だが、内容から察するに、その“Fang”に、誰かが何らかの要請を行っている。そして、要請を行っている主は担当のハンターとは別に居るようだ。

　それらの主にはどれも特別な神職の権限を持つ人間ばかりが名前を連ねていた。

　権限を持つ者達は全て古くからのハンターの血筋である。特定の条件化に置いて仲間への命令権を持つ特別な人間に限られていて、遼二の近くで言えば里見がそれに当たったと記憶している。

　どこが始まりかは知らないが、一族全てが先祖代々ハンターを家業にしている。

　遼二のような、当代から参加したハンターにはよく分からないが、かなり偉い立場に立っているらしく、時によって支部長クラスの人間を上回る権限を持つ。

（この謎の単語は里見に聞けば分かるのか･･･。だがその前に、教会が飼う人狼だ。居る筈もないだろうが）

　数時間PCに噛り付いていた遼二は、ようやく休憩に入ることにした。

　構内はアルコールが厳禁であるため、販売機に紙コップのコーヒーを買いに行く事にする。

　PCルームは、PCごとにパーティションで区切られている。大人の背より少し低く、立てばギリギリ頭が一つ飛び出る程度の高さだ。

　照明が点いていなかったので誰も居ないものだと思っていたが、遼二が立った時、フロアの正反対の位置に別の誰かの頭が見えた。

　銀髪の外人のようだ。

　この建物には色々な国の人間が立ち入るが、遼二は見た事のない顔である。

　元々ここへはあまり出入りをしない遼二だったが、いつも出入りしている人間は概ね顔を知っている。

（例のFangに関係する人間だったりしてな･･･）

　自分の単純な考えに若さを感じ、フクザツな気分になる。

「バカバカしい･･･」

　銀髪の男も目的は同じだったようだ。自販機の前でばったり出くわす。遼二が先に目の前に立ったが、何にするか決め兼ねていたので順番を譲った。

　銀髪は会釈も何もせず遼二を一瞥すると、コーヒーを購入する。

（感じの悪い奴だ）

　とは思いつつも、突っかかる気にはなれなかった。

　相手から感じる雰囲気がまるで、大自然の中で狩りをする野獣のようだったのだ。そんな奴と、準備も無く喧嘩をしたいとは思わない。

　他の人からすると遼二も人の事は言えないのだが、銀髪には愛嬌の類が全く無かった。よく物語の中に登場する感情の無い戦闘兵器のそれを想像させた。

　いや、銀髪にも感情はあるのだろう。

　怒り、欲望、闘争本能、そういったものだ。そして、それはどこからともなく発揮されているようでもあった。

　コーヒーを取り出した銀髪がまた遼二の方を振り返る。

　相手の体、肌の露出している部分には信じられない程多くの傷跡がある。

　切り傷などではない。飛び道具を受けた時についた傷跡だろう。

　それにしても多過ぎる。戦闘回数が異常なのか、それとも一度に受けた傷なのか。同じような形をしていることから全て同時期に受けたように見受けられたが、もしそれが本当なら、今ここで生きていることを証明が出来ないとさえ思える。

　遼二は銀髪の筋肉の量を見て、力と力のぶつかり合いではまず勝てないだろうと感じた。

　スピードでは負けないかもしれないが、一度掴まれたら逃げられる自信はない。

　鋭い眼光に気圧される様な何かを感じ、遼二は道まで譲ってしまった。

　銀髪はすれ違う際に見下したような態度を取り、遼二は鼻で笑われる。

　次に遼二が自販機の前に立つと、パネルにはいつもの“虎”ではなく、街中を逃げ回る“野良猫”のような顔をした自分が映っているように見えた。

　遼二は、1対1の戦いであれば地域では最強と謳われている。それが、今の銀髪相手に下に立ってしまっていた。

　虚勢すら張らずに。

　そして、今は冷房が効いたフロア内で汗をかいている。

（情けないやつめ･･･）

　自分を叱責し、自販機映る自分を睨み付けた。

　が、相手の後姿を見るために振り返る気持ちにすらなれない。

　自販機に小銭を投入する手は震えてはいなく、コーヒーを取り出す手も、それを持って席に戻る間も普通であった。

　席に座った後は、少し放心しているようにも見えるくらいにジッと同じ部分を見ていた。

　もし何かあって戦う事になったら、どう戦うのか。

　同じ教会関係者であるはずの相手を倒す方法を真剣に考えていた。

　その矛盾に気が付くまでの間、暗いPCルームの光る四角い画面を見続けた。

　何度も頭の中でシミュレーションを重ねる。

　相手の力量を見誤っていなければ、条件の合った武器とスピードで自分が上回るだろう予想を固める。

　武器は、銃やボウガンのようなものではダメだ。あんなものを身構えた相手に当てる自信は遼二にはない。頭の中では正々堂々と正面から戦っているところしか思い描けないようだ。

　使うのであれば、日本刀のようなある程度長い刃物が良いだろう。そう辿り着いた。

（いつか戦ってみたい。もしかするとあの女より面白いかもな･･･）

　画面上のエレナのぼやけた写真を見ながら、遼二はコーヒーをすすった。

３

　沙季は、昼過ぎに出かけた遼二の後をつけていた。

　のんびり歩き続け、一時間以上経った頃、繁華街のとある建物に入っていった。何の建物かは分からない。

　沙季は近くの喫茶店に入って出てくるのを待つことにした。

　が、何時間経っても出てこない。

　昨夜沙季が言った事を調べてくれていると信じる。とすれば、その建物は沙季に取って非常に危険な場所だった。

　場所を変えようとした時、その建物から何となく見覚えのある小太りが出てきた。喫茶店は向かいの建物の１階だったが、小太りはこちらに気が付かない。

　犬を連れていなければそんなものかと胸をなでおろす。

　沙季は喫茶店の中から建物を見上げた。

　教会のシンボルはないが、ここは関連の施設なのだろう。地上は４階建てで、見栄えはオシャレな街並みの景観を損ねないような、前面がガラス張りのオシャレなビルである。

　沙季は会計を済ませて外に出ると、建物の周りを１周した。

　出入り口は正面以外に裏にもあった。しかし、正面が閉まっているような時に使うような重圧な金属の扉である。確実に普段使われない裏口だろう。そこから出入りすることはまずなさそうだと思った。

　そっとドアノブを回して扉を引いてみるが、施錠されている。

　沙季はどうしようかと悩みながら、建物の正面に回る。

　運が悪かった。いや、良かったと言うべきなのだろうか。

　そして、遼二の調査を待たずにそれに出会えてしまった。

　自動ドアが開き、傷だらけの銀髪の男が出てくる。

　すぐにそうだと、吸血鬼の勘が沙季に知らせた。

　サングラス越しに目が合う。それだけで、刃物の切っ先を向けられているような気持ちになる。

　沙季は無意識の内に後ずさりをするが、喫茶店のあった建物の壁にぶつかって行き場を失った。

　間違いない。

　この殺気と、どこからか吹き出てくる攻撃的な感情の飛沫。壮介の追いかけた相手に違いない。

　本能がそう伝えると同時に危険信号を発していた。

　逃げ場を失っている沙季に向かって銀髪は歩み寄る。速くも遅くもなく、一歩が地を確りと踏みしめていた。

　間近までくると、銀髪は見下ろす形で沙季の方に顔を向けた。

「お前は、あの女と似たニオイがする」

　本能的にエレナのことであると判断した。やはり自分の判断は間違えていない。この銀髪はエレナの敵であり、壮介の敵でもある。

　右に逃げても左に逃げても捕まる気がした。

　ここは繁華街だ。大声を上げて関係のない人間を巻き込む他ないが、相手が常識から外れた人狼だとすれば･･･

　人が死ぬ。

　そうでなくても、通る人々の視線は必ずこちらの方を見ていた。何を説明されるまでもなく、その光景が正常であるとは思わないだろう。

「変な人ね。ニオイなんて、新手のナンパ？ちょっとヘンタイ入ってるよ」

　努めて普通の、若い女のフリをする。

　銀髪は沙季の首筋辺りに鼻を近付けてニオイを嗅いだ。

　吐息は血肉のような臭いがするような気がする。そして、野生のような体臭が微かに感じられる。

「お前が人間ではないことは分かってる。下らない態度を取るな･･･」

　イヌ科の生き物のような低く呻る声が聞こえてくるようだ。銀髪は、沙季に行動を促しているのかもしれない。何か行動を起こせば、それを理由に殺しにかかるつもりなのだろう。

「･･･私は戦う気はないから」

　顔は背けず、搾取者の目から自分の目を逸らすことはしない。

　戦ったとしても、まず勝ち目はないだろう。沙季程度の吸血鬼でも、相手の力量くらいは何とか分かる。

　それでも虚勢を張った。

　目を離した隙に殺しにくるのではないかと思った。

　沙季は気が付いていなかったが、遼二が銀髪の後方でそんな姿を遠目に見ていた。

（あの女、俺よりマトモだな）

　苦笑いしながら二人の所へゆっくり歩いていく。

　シミュレーションした時の武器はなかったが、そんな事はどうでも良くなっていた。

　今こうしておかなければ何かを失うような気がしていたから、体が勝手に動いていた。

　慌てるつもりはまるで無いのに、足は速かった。

　声がちゃんと聞こえるだろうところまで来て、

「おい、銀髪の。その女は俺の獲物だ。手を出すな」

　感情を抑えて言葉を発する。

　銀髪が振り返った。

　眼光は鋭く、

「お前も狩るぞ」そう言っているようにも感じる。

　どちらも暫くの間にらみ合ったような状態で、石像の如く動きを止めた。

　遼二が身構えようと手をピクリと動かした時、銀髪はまたしても鼻で笑った。そしてそのまま踵を返すと、どこへとも無く歩き出す。

　完全に舐められてる。

　遼二の心には悔しさしか残らなかった。銀髪の背中を鋭いナイフのような目で見送りながら、自分自身が奴を狩るところを想像した。

　ゆっくりと視線を戻すと、その先には笑顔のまま固まって立っている沙季がいた。

「お前、バカか？ここはハンターの詰め所だぞ」

　遼二の声を聞いた沙季は安心したのか、そのままヘタリと地面に座り込んだ。

「ははは･･･、ありがと･･･」

　少し声が上ずっていた。

　表情はまだ笑顔のままだ。少し引きつっているように見える。

「こんな所じゃ説教も出来ないな、どこか行くか」

　遼二は沙季の手を引っ張って立たせ、そのまま連れて歩きだした。

　沙季は追い付くようにして早足で付いてきているので、傍から見ると手を繋いで歩いているように見える。

　そんな光景を、小太り･･･、浅野が、夕食のつもりで入ったファストフード店の中からニヤニヤしながら見ていた。

　あの堅物の遼二が女と手を繋いで歩いている。

　サングラスをしているが、美女だ。

　それだけでなく、運の悪い事に歩いている先はラブホ街だった。

「へぇー、山県がねー･･･」

top　＜　＞