沙季が帰宅して一番初めに見たものは、ソファにもたれて上を向いている壮介の姿だった。
部屋の中は汗と泥の臭いが充満している。
玄関先に脱ぎ捨てられた靴には泥がこびりついており、その玄関先から奥に見えるソファまで、泥の足跡が続いている。途中投げ出された荷物が壁にもたれ掛かるようにしていた。
靴に湿り気があるので、まだ帰ったばかりなのだろう。
沙季はキッチンへ行って無言で水を汲み、氷をいくつか入れてマドラーでかき混ぜながら壮介の元へ持って行き、そっと隣に座った。
「大丈夫?」
寝ているわけではなかったが、反応が無かった。壮介の目は開いている。
肉体は疲弊しているようでも、生命力には満ちている。呼吸は落ち着いているが、心拍は落ち着きが無いようだ。
既に明るくなっていた外の光が、締め切っていないカーテンの隙間から差し込んでいる。ソファの足元を照らしていた。沙季はソファの前にあるガラステーブルへコップを置き、自然な動作でカーテンを閉めに立った。
壮介は聞こえるか聞こえないか分からないような小さな声で話し始める。
「仲間はみんな死んだ・・・」
壮介の落ち込んだような声に、作戦の失敗に対する落胆よりも仲間の死に対する負の感情が感じられた。
ムクリと体を起こし、壮介は血走った目でコップの水を凝視する。
表情から感じ取られるのは殺気に似た鋭い気配や、屈辱に歪んだ復讐心である。眉間に入る縦皺とその深さが、部屋の空気すら重くするようだ。
コップの水を一気に飲み干し、氷を噛み砕いた。
何かに当たりたい気持ちを抑えているのだろうか、それとも鉄分不足の異色症だろうか、沙季はそんな風に冷静に見ていた。
「現れたのは既に手負いだったよ。俺達とは別の連中が罠でも仕掛けてたのかと思った。教会の連中は今回の件には関わらないと声明を出しているから、他に居るはずもないはずなんだが」
口調からは、やはり気力があるようだった。
沙季は黙って話を聞くことにした。何も問いかけず、頷くだけに徹し、最後まで聞いてあげるべきだと考えた。
「相手はやはり人狼だったと思う。人狼は変身する者とそうでない者が居るんだが、感染の過程で、人の意思を保つ者とそうでない者に分かれていて、今回遭遇したのは前者だと思う。日本人ではなかったな」
沙季の頭の中には、なぜかその知識に近いものがあった。
人狼は壮介の言うとおり変身型と無変身型が居る。
無変身型は、全く変身をしないのではない。意思によってそれを抑え込んでいるいるだけだ。そして、そういった連中の殆どが飼い慣らされた者で、更にその大半が教会の関連する組織に非公開に属している犬共である。
エレナの記憶だ。
が、エレナ自身が出会ったという記憶は無いように思われる。単純な机上の知識レベルであった。存在は不確かで、御伽話のような感覚しか持てない。
もし知識通りの相手であれば、教会にある程度以上繋がりがあるだろう。不確かながらも、沙季はエレナの生存を直感した。
教会の精鋭を返り討ちにし、その後も姿を消さなくてはならなかった理由が、もしかすると人狼に直結するのではないだろうかと考えた。
壮介の存在を感じ取れない程離れたところにいたとしても、つい最近まで山梨のどこかに潜伏していたのだろう。
つまり、人狼を殺し、安全を確保した後には必ず帰ってくる。
出来る手段を使って調べてみるのも良いかもしれない、沙季はそう思った。
壮介の話はまだ続いていた。
「・・・俺達が敵と判断すると、アイツはすぐに攻撃に移った。武器も何も無く、素手だ。ハンマーで殴るような打撃、凄まじい握力による握り潰し、引き裂き、4人居たメンバーは数分もしない内に地面に転がされていたよ。生臭い臭いで満たされた森の中にバラされた仲間が倒れる。その光景があっという間に。みんなまだ若かったのに・・・」
大きく息を吸い込み、吐き出すように続けた。
「あれで手負いだったんだよ」
と言い、ソファの背もたれに拳を叩き付ける。ボスンと音が鳴り、まだ閉められていないカーテンの隙間から入り込む光に、舞い上がるホコリが映る。沙季はカーテンを閉めた。
壮介の怒りの中には少し恐怖も混ざっている。眼の光にそれを感じられた。
敗走したチームは暫く役に付けない。そんなルールに縛られているらしく、この後壮介が彼の仲間の為に行動を起こす事は禁じられている。
無論、仕事とは別の理由で、秘密裏に個人で独自行動を起こす事は可能である。だが、クソ真面目なこの男の頭にはそんな発想は浮かばない。
いつまでも、最後に通達された退却命令だけが脳内で繰り返されている。
壮介はまだ戦えることを幾度も伝え、任務の遂行と成功を約束したが、上の判断は一筋の迷いも無く退却だった。
「この怒り、どこに向けろってんだ・・・」
別の連中がアサインされるとし、件の人狼を退治出来ればまだ良い、だが今のやり方ではもう一度犠牲者が出るだろう。
沙季は冷静な男の珍しい怒りを、ただただ眺めた。心の中にこのような強い感情はなくなっているから、変わったものを見るように。
沙季は無理に笑顔を作り、心にもないことを口から発した。
「こんなこと言うと怒られるかもしれないけど、あなたが帰ってきただけでも良かったと思う。そんな危ない橋を渡ったのに、生きてたんだもの」
笑顔の作り方は覚えていた。
壮介の表情が怒りから無表情に変わったのを見てから、沙季は自分の部屋に入っていった。着ている物を脱ぎ捨ててベッドに入り込んで天井を見ていると、暫くしてからシャワーの音が聞こえ、それを聞きながらまどろみ始める。
(作った笑顔でも、何らかの効果はあったのかな・・・?)
などと考えながら。
教会で武器を調達した銀髪のハンターは、次にPCルームに入り込んで資料を漁った。
先日まで追いかけていた吸血鬼に関する情報に目を通し、どこでどのようにして待ち構えるかを考察する。
以前まで隠れ家にされていた場所数箇所をメモし、場所の把握をして潜める場所を探し出す。半年前から絶えず家賃が振り込まれ続けているアパートに目星をつけた。
隣の部屋が空いている。そこをベースに、暫く周辺を調べることにする。
足取りを追う事は出来ないが、手がかりの一つくらいあるだろうと踏んだ。
内線を手に取り、面倒な手続きを担当者に依頼する。
相手は既に逃げることを止めている。お互いそのアパートを中心に行動を起こした方が事が早く、向こうも同じ考えを持って使ってくる可能性は十分にあるだろう。
ふと相棒のハンターを思い出す。
自分を逃がすために一人残った相棒の事を。
あの時、あまりにも単純な罠に引っかかり、二人とも死地に立っていた。
敵は数日に渡って銃火器を使って応戦してきていたから、火薬のニオイを頼りに行動していた二人には、その単純な罠は見えていなかった。
無表情で仕掛けを発動させる吸血鬼。瞬間、無数のクロスボウから射出されるボルトの雨。致命的な箇所に当たらなかったのが不思議だった。
1,2発の弾丸を受けても倒れない強靭な肉体であったが、二十数本が命中し、片肺を破り、動脈と頚椎を逸れたとは言え、首を貫通しているものもあった。
出血は酷く、片腕も満足に動かない状態だった。
相棒の方が残ったのは、銀髪のハンターの陰に隠れてあまりダメージを受けなかったからだ。
逃げることくらいは出来ると考えたのだろうが、相手が悪かった。森の中を逆走する最中、一方的な叫び声が聞こえ、その声が今でも耳に残っている。
何度足を止めようとした事だろう。だが、出血が収まらず、意識が朦朧としていた。そのせいで、銀髪の奥底に抑え込んである特殊な能力・・・、その根源たる獣の意思が縛りから開放されようとしており、余裕が無かった。
数キロ移動した後は記憶が途切れ途切れになっていた。途中、山奥の村を一つ襲ったと思うが、確りとは思い出せない。
村人の一人、いや、何人かには間違いなく自分の力を伝染させただろう。
そして、そのせいだろうか、それともあの吸血鬼の追っ手だろうか、何度か狩人らしき連中に襲われている。
色々と予定外の事が起きてしまった。事が済んだら、巻いた種は刈り取らなくてはならないだろう。そのためには、何が何でも狩らなくてはならない。
あの吸血鬼を。
(シェーラ、俺に力を・・・)
PCの画面から漏れる光に照らされ、銀色の頭髪が光を乱反射する。
顔を上げた銀髪のハンターの目には光が灯っているようにも見えた。
画面上には月例が表示されている。
数日後には満月がくる。満月が近ければ近いほど獣の力が強くなる。その時に敵と遭遇する事を祈り、席を立った。
手に持ったカバンにはライフルとハンドガンが二丁、特殊な呪術により呪いが施されている銀の弾丸が装填されて入っている。
効き目があるかどうかすら分からない新しい武器であったが、この堅強なハンターでも、無意識のうちに有利に戦えるような武器を欲していた。
二人で戦っている間は良かったが、一人で戦って楽に勝てる相手ではない。それは、長い事追いかけていて痛い程知らされている。
教会が知っている中でも数えるほど古い吸血鬼が相手だ。その年齢で戦った事のある吸血鬼ということであれば最古の者だろう。
どれ程の力を持っているかが分からない。
だが、プレッシャーを感じつつも、銀髪のハンターは薄笑いを浮かべていた。
照り付ける日の光の中、エレナは急ぎ足で歩いた。
決死の行軍と言うよりは、遅刻間際のOLが慌てて早歩きしているようだ。
どこで入手したのか新品の服を着ており、髪もきれいに梳かされている。その姿を見て、すれ違う男が何度か振り返った。
サングラスの奥にある瞳の色を見れば驚いただろうが・・・
都内に入ってからかなり時間が経っていた。後3時間も歩けば、数ヶ月前まで住んでいた街に辿り着くだろう。
金銭的に余裕が無かったわけではなかったが、電車は使わなかった。大通りを走るようなトラック等をヒッチハイクする事も避けた。
どこで敵が網を張っているか分からない。精鋭を蹴散らした後に教会本体が積極的に絡んでくることはあまり考えられないが。
住宅街や裏道のような場所を選んで、蛇行するように歩いた。
どれだけ歩いても、足が棒になるような感覚は無かった。あるいは全力で走り続ければそうなったかもしれない。だが、それは避けた。
長距離を走り続けてはさすがに体力が持たない、そうすれば不測の事態に対応することが出来ない。
相手はニオイを嗅ぎ付けてくる。
敵は回復が早く、距離が近ければ現れるだろう。移動しながらでは大掛かりな罠は仕掛けられないし、今度は簡単に引っかかってはくれないはずだ。
そうは考えつつも、あの男は、今回の事が始まったあの街で傷を癒して待っていると思っていた。
相手はエレナがもう戦いから逃げないのは分かっている。お互い知っている場所を戦いの舞台にするのが一番早く決着をつけられる。
戦いに行くには、まず武器の調達が必要だった。
エレナは南の方角に顔を向けた。そろそろ決断しなくてはならない。自分の隠れ家で準備をするか、壮介のセーフハウスに寄るか。
後者は安全だが、どんな顔をして戸を叩けば良いか分からない。きっと、何もなく迎え入れてくれるだろうとは思ったが。
エレナは、自分が自然に悩んでいることに気が付いた。
長い長い時を経て、少しずつ人並みな感情が戻ってきている。小さな綻びのようなものではあったが、それは時と共に広がり始めている。
思い返してみると、“虎”と出会った頃からだろうか。
(あの男と会ってから、・・・止まっていた私の時間が、また動き始めた)
普通の人間と接するのも悪くない。そう考えて足を止めた。
今から行けば夕方前には壮介のセーフハウスに着く。
(銀製の武器が良い、相手が私の予想通りであれば、効果がある)
エレナは南に向けて歩き出した。
壮介は自分のセーフハウスの前に居た。
夕方になった頃、沙季が出掛ける前に、武器を持ってそこに行くようにと言っていたからだ。
「私の勘が正しければ、きっと近い内に必要になるから」
生真面目な顔をしていたようにも思えたし、少し笑っているようにも思えた。
肝心な事は何も言っていかないから何だか分からなかったが、心が荒んでいる今は少しでも別の事をしていた方が良いと思っていた。
だから、そんな適当な話にも乗った。
セーフハウスは、生活するのに使っているマンションから少し離れたところにある。とは言え、歩いても20分程度だ。
荷物を持ってのんびりと歩いた。
家を出た時にはもう日が暮れていたし、駅から逆方向にあるセーフハウスへ向かう途中は帰路についたサラリーマンが多く居た。
大通り沿いのラーメン屋からの食欲を誘う香りや、居酒屋から漂う揚げ物の匂いに食欲がそそられたが、寄り道をしようとは思わなかった。
あんなことがあった後なのにも関わらず食欲はあったし腹も鳴った。だが、食事をする気にはなれない。それは今、このマンションの前に立った時にも変わっていなかった。
ロビーに入り、ポストのダイヤル錠を開けて中に入れてある部屋の鍵を取ろうとする。しかし、入っていたのはチラシばかりであった。
チラシを全て引っ張り出してよく確認したが、中は空である。壮介のゴツゴツとした手が、虫かごの昆虫のようにポツンとそこにあるだけだ。
壮介はハッとした顔で部屋の方を見た。
視線の向こう、誰も居ない筈の部屋に照明が点いている。
沙季が来ているのだろうか、と考えた。それ以外のもう一つの可能性も考えたが、
(まさかな・・・)としか思えなかった。
しかし、いつもそれは突然現れる。
階段を一段ずつ速くもなく遅くもなく、踏みしめるように上る。走って上れば気持ちがもう一つの可能性に傾くだろう。それは沙季に踊らされているようで良い気分ではない。
階段を上りきり、廊下を歩く。
なぜか長く感じる。歩こうとすると、その距離がどんどん伸びるようでもあった。
玄関までの長い距離、足音は立てないようにしていた。そんな事をする理由は何も無いのに。
到着まで数分掛かったようにも感じる。
扉の前に立った時、部屋の中の光が消えた。
たった一瞬だったが、中から人が出てくるのを待つか、自分から開けるかを悩んだ。だが、悩み終わる前にドアノブが回った。
パッと勢いよく扉が開く。
壮介の視線の先には、エレナが立っていた。
(あぁ、なるほどね。吸血鬼の繋がりが・・・)
沙季の悪戯っぽい笑顔を想像した。
「おかえりなさい」
その言葉は壮介ではなく、エレナから発せられた。
夜20時を回った頃だった。飲み過ぎで潰れていた遼二はチャイムが鳴ったのにも反応せず枕に顔を埋めていた。
チャイムは、十数回程鳴った後に止んだ。
潰れていた本人はその間ずっと耳を塞いでいる。頭痛が酷いらしく、情けない顔をしていた。
玄関前にあった気配は、その後階段を下りていく。やっと静かになったかと睡眠を再開しようとすると、数分後には今度はベランダのサッシを叩く音がした。
(どうやって上ってきた・・・?)
さすがに枕の下の銃に手をやる。
サッシの鍵は掛かっていない。
カラカラと開く音がして、誰かが入ってくる気配がした。
囁くような女の声が聞こえる。
「起きてる・・・?」
暫く寝息を立てる振りをした。
声には聞き覚えがある。数日前までここで寝ていた女だ。あまり会話もしていなかったが、記憶にその声音はいつまでも残っている。
相手は吸血鬼であるにも関わらず、枕の下の銃からは手を離した。根拠はなかったが、この女は安全だと確信していたようだ。異常だなと、自分の奇行に呆れる。
「起きてるんでしょ?」
そう言って、女はベッドに腰掛けた。冷たい手が遼二の腕に触れる。夏の蒸した室内に、その感触が心地良い。
「頭が痛いんだ・・・、何か用か?」
酒に焼けた声で返事をする。
声が小さく、喋るというよりは、ただ酒気を発しているようにも思える。
「夜遅くゴメンなさい。私の都合で夜に来ちゃいました」
含み笑いをするような女の喋りに、それとなく色っぽさを感じる。
「夜這いは歓迎だが、血を吸われるのは勘弁だ」
普段言いもしない冗談が口から出てくる。
「お酒臭いのはお断り。それより、聞きたいことがあって・・・」
聞きたいことと言われて検討も付かない遼二は、体を起こしてベッドに座った。まるで、墓場から甦る死人のような動きだ。
相手の顔は、照明を全部落として寝る遼二には見えない。
角度的に外から街灯の光は入ってくるが、逆光になっていて相手のシルエットくらいしか見えなかった。
それでも、そのラインに目を奪われる。ベッド上に横たわっていた時の事を思い出した。
相手は夜目が利いて、遼二の腫れぼったい酔いどれた顔は見えているだろう。
せめて相手の顔が見たい。
自分だけ見られている事に不満を持った。しかし照明には手を伸ばさなかった。
暗闇のままでなければ、その姿を見てしまえば、落ち着いて話を聞き続けることは難しいだろう。
女は、様子を探るようにゆっくりとこう言った。
「・・・教会は」
ゴクリと唾を飲み込む音が聞こえる。
迷いが少し垣間見えた。
近くの道に車が走ってきてそのまま走り去る程度の時間を置き、一旦閉じた唇が開く音が聞こえる。
「・・・人狼を、飼っている?」
突拍子もない問いかけだった。
だが、相手から感じられるのは真剣なものだ。何かある事は察することができる。わざわざこんな冗談を言いにくるような相手でもないだろう。
「ここいらの教会で背信行為があると言いたいのか?そして、それをどこかで見たのか?」
教会が人狼を飼うことはない。逆に、狩ることはあってもだ。
吸血鬼と人狼は近縁の存在であり、始祖は同じであるとすら言われている。標的にはなっても、それを支配して扱うことはないというのが常識であった。
「・・・私の知り合いが、人狼を追いかけていたの。深い山中での話。私の知識の中では、とてもとても古い知識だけど、教会では人狼を飼っているところもあって、吸血鬼を追いかけるのに使った事があると・・・」
言ってしまって良かったのだろうかというような雰囲気の迷いが一瞬あった。
「もしかすると、私の知り合いが追いかけた人狼は、教会がエレナさんを追いかけるために・・・」
言いかけて飲み込み、女はクスリと笑った。
悪戯っぽく感じる裏に、駆け引きのようなものを感じる。
対する遼二の表情は固い。それは、頭痛によるものだけではなかった。
相手はこの事を、どんな確証を得たのかは分からないが、間違いなく確信してる。そして、それを、教会関係者の遼二に伝えに来たのだろう。
暗に調べろと言っているのだろうか。
「夜遅くゴメンなさい。もう寝て」
女は遼二をベッドに寝かせると、額の辺りに手をかざす。
睡魔だろうか、柔らかい羽根布団に包まれていくような心地よい感覚に陥った。吸血鬼の持つ催眠の力だろう、そう思いながら夢の中に落ちていく。
次に遼二が目を覚ますと外は明るくなっていた。
時計の短い針が11時を指している。
夢だったのか、それとも本当だったのか、寝てしまってから目が覚めるまでが一瞬だったせいで全く分からない。
頭痛は治まっている。
遼二は部屋の中をぐるりと見渡した。部屋の隅で視線が止まった。
風景が少し違う。
「夢じゃ、なかったみたいだな・・・」
背の高い順から3列、酒の空き瓶がキレイに並べて置かれていた。