吸血鬼

著 ： 秋山 恵

逢着

１

　時は少し遡り、夏の始まり頃。

　エレナは独り、深緑に包まれた森の中に佇んでいた。風が吹こうが雨が降ろうが、この場所に数日の間、身動き一つせずに座っていた。

　土と青葉の薫り、そしてそれを超える小さな羽虫の飛ぶ音と腐臭が充満している。

　正面には八つ裂きにされた若い女の死体が一つ。

　首を飛ばされ、四肢をねじり切られ、捌かれた腹からは内臓であった物が引きずり出されている。

　今朝ようやく活動を停止した心臓が、引きずり出された内臓の中心に供えられるように置かれていた。

　少し離れた所に落ちている煌びやかな金髪の頭は両の眼球を潰され、口にはアゴが外れる程の石が詰め込んである。

　右の耳は飛び、鼻は元の形が分からない程に崩れていた。

　大小数え切れない程のハエが集り、時折それらはエレナの近くまで飛んできた。だが、ただの一匹も、その強大な力を持った吸血鬼の傍には止まる事はない。

　虫達はその本能で、エレナの、普通の生物とは違う力を感じているのだろう。

　エレナは目の前の死体を凝視し、腐り逝く過程を最後まで見届けようとしていた。

　やがて、その死体は骨だけを残し消え去る。

　それだけの理由ではなかったが、自分が殺した相手への、苦しめてしまった事へのせめてもの償いの感情がエレナをこの場に縛り付けている。

　不思議だった。

　このような気持ちは過去には全く存在せず、ここ半年程の間に芽生えたものだ。恐らく、紗季と出逢った頃から変わり始めたのだろう。

　そして、その感情は一過性のものではなく、今も消えずに残っている。

　感情の起伏が戻りつつある。そうとも感じられていた。

（ここまでする必要があったの？）

　引き裂かれた死体を見ながら、心の奥底で閉じ込められていた懺悔に似た気持ちを堪能する。もしかすると、今まで無かったこの感情を愉しんでいるのかもしれない。

　目の前の死体は、最期まで執拗にエレナを追ったハンターだ。

　教会の精鋭部隊は10人だった。

　その10人とは別に違うルートを通して依頼をされたと思われるハンターが2名居たが、その片方がこの死体である。

　教会からすると、表向きに精鋭とされる腕利きの連中よりも更に本命のハンターであったのだろうと、エレナは推測している。

　その力量は、近年出会ったハンターの中では飛びぬけていた。

　そして、その存在は誰にも告知されていないであろうと思われる。

　現存する吸血鬼の中でも珍しい程に古いエレナが“何者であるか”を知ったであろう教会の一部の人間が、密かに手配したのではないだろうか。

　最初の10人でエレナを仕留められればそれでよしとしたであろう。しかし、精鋭10人で仕留められなかった有事の場合、切り札として使うように待機させられていたに違いない。

　勿論、その切り札は使われる事になる。

　エレナと精鋭部隊の圧倒的な力の差が、その日の内に戦闘を開始させた。

　前者10人は何とか命を奪わずに沈静化出来たが、本命として投入されたハンターにはそれが出来なかった。

　戦闘の技術は間違い無く精鋭部隊のそれより高い。

　しかし、それだけではない。

　人間では考えられない強力な、吸血鬼と同等かそれよりも高い回復能力、生命力。それが厄介であった。

　刃物で深く斬り付けても死なず、銃弾を食らっても死なない。内臓が破裂したであろう事故の後も、多少打撲したような様子で向かってくる。

　まるで同じくらい力を持つ同族と戦っているようであった。

　吸血鬼の一族ではない。それは確かだったが、人間でも無い。

　起源は同じなのだろうか、回復能力については類似しているようにも感じられた。他にも、人間離れした筋力や反射神経が、まるで過去に共に戦ってきた仲間のそれに近く思える。

　今目の前に居る死体の他にもう一人居たハンターにも、同じような力がある。この女と同じような力を感じた。

　最初は逃げた。紗希に危害が及ばないように距離を取る必要もあったからだが、何より戦いたくなかった。

　命を取らずに無力化する事が難しいと判断したからだ。

　かなり遠くまで引き付けた所で潜伏して隠れたが、どんなにうまく隠れてもすぐに見付かってしまった。

　それを何度も繰り返し、夏に入った頃に戦いを決意する。

　梅雨明けの前だった。

　過去に類を見ない強敵に、エレナは全力で戦った。

　同じ条件化に居る敵の強さに、一時は死すら覚悟した。

　最初は不死の化け物なのではないかと、希薄になっていた感情に恐怖さえ戻ってきた程である。

　今この場にエレナを縛り付けている理由の一つに、それがあった。

（ちゃんとした死を確認したい）

　ここまでバラしてもまだ活動するのではないか、そんな思いが渦巻いている。

　誰が見ても確実に絶命しているその死体を前に、動く事が出来たのはそれから更に3日後。

　一見して人形のように座っていたエレナは腰をゆっくりと持ち上げ、日の落ちた森の中へと、溶け込むように入り込んだ。

　その光景は、一人の人間が闇へと同化していくようにも見えた。

　森の中を真っ直ぐ行けば、いつかは人の住む所か国道へ出れるであろう。

　今まで居た場所には、腐食したたんぱく質、体毛、ただのリン酸カルシウムの塊と化した骨や小さな虫達だけが残った。

　このまま放っておけば、自然に帰っていく筈だ。

　エレナの敵は、まだもう一人残っている。

　どこに消えたかは分からないが、近くには居ない事は確かだ。

　罠にはめてかなり痛めつけたので、回復する為に逃げたのだろう。

　相手はエレナと違い食事をする必要があるから、こんな今は山奥には居ないはずだ。サバイバルの知識が無ければだが。

　エレナは、まずは人里に出れるように身なりを整える事を考えた。

　乾いた血に染まった手は雨でも綺麗にはならず、爪の隙間や指紋にこびりついている。近くに居たせいか、体中に腐臭が染み付いている。石鹸の匂いが恋しいとすら感じていた。

　もう数日すれば満月になるであろう月を見上げ、どうにかしてあの化け物染みたハンターを見つけ出す方法を探そうと決意する。

２

　紗季が同族らしき相手を発見したのは、部屋を抜け出した数時間後。

　人通りの少ない川沿いの緑地公園の陰の方、血の匂いに誘われるようにして奥へ奥へと入り込んでいくと、竹藪のど真ん中で若い男が高校生くらいの若い女を貪っていた。

　首筋に牙を突き立て、角度を変えまた突き立て、突き立て、その光景はカマキリが蝶を捕食するようなグロテスクな様子と被るところがある。

　牙を突き立てる感触が愉しいのだろう。

　どういう事か、女の命の灯火が少しずつ小さくなっていくのが感じられる。

　その現象に興味を持った紗季は、気配を消すようにおとなしくしつつ、暫くの間様子を見る事にした。

　吸血鬼が相手を殺さず血を搾取し続ける為の能力だろうか。

　はじめはガスバーナーのようにコウコウと吹き出ていた炎が、数分後にはアルコールランプのようにヒラヒラと揺らめく程度にまで落ちていき、最後には仏壇の蝋燭程度にチラチラと小さく燃える火と同じ程度にまで落ちた。

　そろそろマズいなと言うのが感じられたところで、紗希は地を蹴った。

　乾いた植物のクシャリと言う音を残し、まるで獲物を襲うハエトリグモのように動く。

　距離は少しあったが、男が気が付いて動揺して逃げようとする前に間合いに入る事が出来た。

　身体が相手をねじ伏せる為の行動は勝手に出てきた。

　おもむろに、振り向いた男の顔面を鷲掴みにして力いっぱい地面に叩きつける。ザッと乾ききった植物の散る音がした。

　笹の枯葉がクッションになり、相手のへのダメージは無いに等しい。

　倒れた相手の顔面を上から踏みつけてそのまま少し後ろに跳び、膝に体重を掛けて鳩尾への一撃を入れる。

　相手が完全にノビたのが分かると立ち上がって、朦朧としてフラフラと倒れそうになっている女を抱きかかえた。

　チラチラと燃える火の感覚がまだ感じられる。

　死ぬ事は無さそうだ。

　女を抱きかかえたまま、男を片手で掴んでベンチがある所まで歩いていく。女の方をベンチに寝かせると携帯で救急車を呼んだ。

　女はぐったりとしている。

　先ほどは高校生かと思われたが、顔は意外と大人びている。メイクの仕方を見て、手馴れているのだなという事が感じられた。

　紗季は周囲に他の人間の気配が感じない事を確認し、再び男を掴んだまま元の場所に戻った。

　男を枯れ笹の上に放り投げて数メートル離れて座る。

　男の生命の火は普通の人間よりも強い。だが、紗季自身の内に秘められているものと比べるとかなり小さく感じた。

　人間より力は強いだろう。

　元々の身体の造りが違う。ジッと見ていると、なぜか筋肉が白いのが分かった。本能的に、肉体に瞬発力があるのだなと判断出来る。

　遠くに救急車のサイレンが聞こえた頃、その音に気が付いた男が呻き声と共に目を覚ます。

　立ち上がり、近付きつつある紗希の顔を見て戸惑っていた。

　相手の男にも、紗希が同族である事が判ったのであろう。

　この男にもエレナの血が混じっている。紗希にはそれが直感出来た。

　自身は一人っ子だが、兄か弟を見ているような感覚がある。

「何だお前･･･？同じニオイがする」

　男が恐る恐る声を発する。

　紗希は言葉を発せず、立ったまま男を見下ろした。紗季の中のエレナの血が濃いせいだろうか、無節操に血を求める事に哀れみすら感じていた。

　同じニオイがするという言葉に多少の怒りも感じる。

「私が止めなかったら、あの娘、死んでたわよ？」

　目付きも鋭く、威圧するよう殺気を発して答えた。怒気に似た声に周囲の虫の音がにわかに止む。

　暗闇の中であったが、お互いはよく見えた。

　男の表情に脅えがある。

　紗希とは違い、感情の起伏は激しいようだ。恐怖もあれば、先程貪っている時のように恍惚な気持ちも強い。

　エレナの血が薄いのであろう。

　自分も、エレナから直接血を得ていなければこのようになっていたのだろうか。そう思うと嫌な気持ちになった。

　黙ってしまった男に、紗希は言葉を続ける。

「今までに殺した相手はいるの？」

　胸倉を掴み、まるで幼子を建たせるようにして相手を持ち上げた。

　細い腕に不釣合いな腕力である。

「い、いない。と思う。死ぬ直前でいつも止めるから･･･」

　先程の勢いを考えると、その言葉は信じるに値しないと思われた。その場では死ななくても、放置して去ったら死んだ可能性だって大きい。

　紗希は本能的に、血から記憶を引きずり出す方法を思い浮かべた。次の瞬間、牙を首に突き立てる。口の中に広がる甘い香りを楽しみつつ、記憶を探った。

　紗希はこの男と一度会っている。エレナに担がれる自分の姿を、他人の視界から見た。

　何度もハンターに追われている。その中には、つい最近会った男の姿もあった。

「あなた、よく生きてこれたね」

　男は首を押さえながら、バツの悪そうな顔をしていた。

　今まで一方的に血を搾取していた者が、今度は逆に搾取されたのだ。

「あんた、何者だ？」

　沙季は、苦みばしった顔をしながら応えた。

「さぁ？･･･あなたの仲間じゃない？あまり認めたくはないけどね」

３

　そのハンターは、身体の傷を癒す事に専念した後、教会に向かった。

　雇い主が居る教会である。

　この場所は、教会としては知られていない。

　住宅街に隣接するオシャレな商店街の一角を曲がり、夏になると緑で溢れる階段を登った先に建つオフィスビルに似たような建物だ。

　信者向けではなく、ハンター向けに存在しており、この地方のハンターや標的に関する色々な事についての管理をしていた。

　その為、建物には教会のシンボルはついておらず、見た目もスッキリとしている。

　そのハンターが来訪した部屋は八畳程の広さで、革張りのソファとガラステーブル、50インチはある大きなディスプレイが設置してあり、エアコンから出る冷気で部屋が満たされている。都心からは少し離れたベッドタウンの、小高い丘の上にある近代的な建物の一室であった。

　ハンターは、頭髪を染めているのだろうか、グレーかもしくはシルバーに見え、毛の質は非常に硬そうだ。短く切りそろえられており、整髪料で天を突くように立てられている。瞳はブルーで、まるで刃物のように鋭く見えた。唇は薄く、鼻は高い。身長は座っていても高い事が分かり、180以上はあると見える。白人のようだが、肌は浅黒く見える。

　向かいには生真面目そうな顔をした男が座っており、そのハンターを見据えていた。

　ハンターは、静かに口を開く。

「･･･シェーラは、多分死んだ」

　表情が、雇い主の眼鏡に映って見えていた。まるで負け犬のように見えている事だろう。と、当人はそう考えた。それは本人の思い込みによるものであって、決して相手の目に映っている姿ではない。

　逆に、雇い主の眼に映っているのは、一旦は敗走したものの、ふてぶてしくまだ標的に対して食らい付いていく猛獣である。

「数ヶ月ぶりに現れたと思ったら、第一声がそれとはな」

　残念そうに発せられた。

　少し黙り込んだ雇い主の俯いた姿が、まるで頭を下げているようにも見える。

「しかし･･･、あの女はそれ程までに強いのか」

　生真面目の冷静な顔が歪んでいく。雇い主の渋い顔に、過去の忌まわしい記憶の存在を感じた。

「仲間内で最も腕の立つ男が、まるで赤子の手をひねる様にして負けた。俺もあの女には、かなり昔に屈辱的な敗退をさせられている。だから、あなた方に依頼を出したのだが･･･」

　と、呆れたように首を横に振る。

　続けて、

「規格外を更に上回るとはな」と呟いた。

　雇い主は顔を上げ、指先で眼鏡を持ち上げて掛け直すと、そのハンターの眼を見た。

　お互いの眼光が鋭く、何も知らぬ者が見れば、一触即発な状況にすら感じられるだろう。

　ハンターは口を開く。

「我々の一族は長年教会に付き従ってきた。教会の手に負えない相手は全て我々が倒してきた。だが、今回のような相手は初めてだ」

　まるで、書いてある説明でも読むような喋り方をした。そして、一呼吸置いて話を続ける。

「一族のこの忌まわしい力を使ったとしても、倒せるかどうかが分からない･･･」

　今度の言葉には感情が篭っていた。

　自虐的な笑みと、それでも鋭利な刃物のような目に、一種の狂喜が感じられる。言葉とは裏腹である。今置かれている状況を楽しんでいるようにも見える。

　雇い主は、(歪んだ男だ)という印象を、そのハンターに持った。そしてその歪みを、仲間内の最も腕の立つハンターに重ね合わせる。

　表情が似ている。口元は笑ったような形をしているが、目は鋭いままだ。

「続けるのか？」

　ハンターはそのまま小さく頷く。

「ああ、続ける。このまま終わらせるつもりは無い。シェーラの弔いをしなくてはならないからな」

　真剣な表情になり、遠くを見るような目で返事をした。その先に見えているのは、頼もしい相棒の姿であり、共にくぐり抜けてきた戦いの記憶である。

　死んだと思われるシェーラとそのハンターの間にあった絆は、どうやらただの戦友のレベルにはないようだ。

　深い信頼関係は恋人同士のようにも感じられるが、そのような感覚では無く、親友や兄弟のような物に近いようである。

「ところですまないが、武器を借りたい。この国では入手が面倒だ」

　雇い主は無言で頷くと、ソファから立ち上がった。

　多少、ソファに触れていた面に湿り気を帯びているのを感じる。冷房が効いた室内だ。暑さによるものだけではない。

「武器庫の鍵を開けよう。好きな物を持っていくと良い。今、オフィスからキーを持ってくる。･･･部屋を出て右突き当たりの階段を下りたところに休憩所があるから、そこで待っていてくれ」

　ハンターは、

「助かる」と一言だけ礼をし、扉を開けて出て行った。

　部屋の中に緊迫感があったのだろう。ハンターが出た後の雇い主の表情は、緊張がほぐれたような、安堵の表情で溢れていた。

４

「随分良いところ住んでるのね」

　紗季の見上げる先に、高級な新築マンションが建っていた。

　一階はガラス張りのロビーになっており、ソファが置かれていて、まるでホテルのロビーのようにも見える。

　振り返るとそこには駅があり、始発の電車が止まっていた。

　ロータリーにはこの時間でもタクシーが止まり、並びにあるコンビニは、外の明るさに負けない程に光を発している。

　街路樹が風に揺さぶられてザワザワと鳴り、明け方の蝉の鳴き声と合唱を続けていた。

「不満？家の場所まで知られて」

　紗季の作り笑顔に男の肩が丸まるように下がった。

　男の名は吉本浩介。一時間程前に紗季に一捻りにされた男である。

　紗季が浩介の住んでいる場所を把握したのは、これ以上の被害者を出さない為の抑止力と、少なからず同じ血を得た仲間と、今後もやり取りをする為であった。

「不満っつーか、怖ぇよ･･･」

　顔を逸らしたまま、小さな声で呟く。

　浩介が目覚めてから、多くの話をした。

　途中圧力を掛けたりもしたし、話を聞かない時は少々実力行使もした。ちゃんとした血を得ていない力の弱い浩介からすると怖い相手になってしまったようだ。

　脅かし過ぎであったかもしれないと思い、紗季自身少し反省もしていた。

「別に、取って食ったりしやしないわよ」

　紗季は苦笑いをしながら、萎んだ男の頭をクシャクシャとかき回した。

　多分、浩介は紗季よりも年が上だろう。だが、紗季の物の言い方は、出来の悪い弟に言い聞かせるような優しさがある。

「女が好きなら、あっちこっち駆けずり回って好きなだけ抱けば良いでしょ。でも、我慢せずに血を得るのはダメ。自分を見失うのよ。そのままほっとくと、よく映画に出てくるような狂った吸血鬼になるから」

　エレナが過去に見てきた記憶が、紗季の脳裏に朧げながら浮かび上がる。見付ける度に不快な気持ちを押し殺して仲間を葬り続けてきた、昔の黒い記憶が。

　エレナが行方不明である以上、唯一の同族に同じような目にあって貰いたくない。その気持ちが大きかった。

　だが、今のまま血を求めて彷徨うようなら、エレナがしていたのと同様に命を奪う事になる。

「最近明るいの苦手でさ。俺もう寝るし、上行くから」

　頭に乗った紗季の手を振り払い、頬を膨らませて建物の中へ入っていった。

　陽はまだ登り始めたばかりだが、一時間もしない内に強い日差しが辺りを照らし始めるであろう。

　離れていく浩介の背中を見ながら、自動ドアの閉まる直前に、

「偶に連絡するからね！」

　と大きく声を掛けた。

　紗季の言葉に、振り向きもせずに手を振ると、同族の若い吸血鬼はエレベーターの中へと消えて行く。

　暫くそのエレベーターを見ながら、ようやく同じ血の流れる仲間と出会えた事に対する喜びを味わった。

　これからどうなるかは分からないが、少なくともたった一人ではなくなった。そして、それだけでも十分だとさえ思えた。

　東の方にある建物と建物の隙間から、強い光が覗き始める。

　手のひらでその光を遮りながら、紗季自身も、そろそろ住みかに戻ろうと踵を返した。

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