短編集

著 ： 天野 光一

八月十五日

　深夜の山中。

　若い男は擦り傷だらけの身体で、転落したと思われる急斜面を登り返していた。

　数十メートル登るとガードレールが見えた。男はガードレールを跨ぎ道路に倒れこむ。ここは峠途中のチェーン着脱場のようだ。辺りを見回す。

　闇の中、車のシルエットを確認できた。急いで乗り込むと、挿しっぱなしになっているキーを捻る。

「畜生！！」

　ハンドルを叩きながら男は言った。短いクラクションが闇へ消える。車のバッテリーはあがっていた。

　男は焦りと恐怖、その両方とも取れる状態で、親指の爪を小刻みに噛んでいる。そして、かぶりを振ると慌てて車から降り、外灯のない峠の道路を登って行った。

　すぐに息切れを起こした男は、ジーンズの右ポケットから煙草を取り出した。疲れからか右手が震え、ライターをうまく使えていない。男は震えを止めるために左手を被せた。

　瞬間。

「うわああああぁぁぁ！！」

　突如大声を上げると、男はライターを投げ捨てその場にしりもちをついた。何かを右手で持ち、左手で二重に固定させる。その動作自体が大声の原因のようだ。

「思い出せ！！思い出せ！！思い出せ！！……」

　頭を抱えながら男は唱える。爪が頭皮に刺さり、肉をえぐった。その時、男は伏せていた顔を上げた。男の眼は異常なほど見開かれている。

「俺は……刺したナイフで刺した……」

（両手で固定して刺して……えぐった……）

（殺した！？）

（誰を！？）

（誰を殺した！？）

　男は気が付いたように後ろを振り返る。何者の気配もなかったが、うっそうとした闇と生暖かい風が不気味だった。男は生唾に喉を鳴らすと、登攀を再開した。

　道中に何度も膝から崩れたが、男は一つの勾配を登り切った。その先は、多少だが両脇がひらけた、森林が続く直線だった。男は目を細く正面を見据える。遠くにオレンジ色の光が見えた。

（車！？）

　男は左右を見比べると、木々が深い方に身を隠した。用心深く行方を見守る。しかし、光は向かっても去ってもいかない。

（停車？逢引？こんなところで？引き返す？あんなところに？もしかしたら……何かが追って……）

（いやだ！！）

　男は茂みから出ると、少しだけ背を丸め光に向かった。

　光の形が半球に見え始めた頃、男の肩の力が抜けた。

（トンネルか……）

　深呼吸を数回繰り返す。どうやら無人の灯りは、男の心境をいくらか落ち着かせたようだ。チラリと後ろの気配を伺う。何もいない。男はトンネルを目指し始めた。

　男はトンネルまでの間、俯きながらこめかみを掻き、何かを考えているようだった。

（あそこで、誰を、俺は、誰を？殺した？刺した、……転落……？転落…した？落とされた？落とした！！刺して落とした！！しかし、俺も、転落？一緒に？掴まれて？一緒に……転落？気絶……バッテリーが……上がるほどの時間……！！！！！）

　徐々に鼻息が荒くなっていく。

（死体！？確認！？してない！！）

　いきなり男は上半身全てで振り向いた。何もいない。前を向く。

「ひっ！！」

　どうやら光の大きさに驚いたようだ。男はトンネルの入り口付近に到着していた。

（落ち着け……車はあった。あったじゃないか……落ち着け……）

　車両の擦れ違いが精一杯程度のトンネル。排気ガスで外灯カバーが曇っているのか、トンネル内に設置された両側の外灯は思いのほか薄暗い。多少長いようだが数百メートル先に、出口らしい白い光が確認できる。男は何気なくトンネル入り口の上方を見た。口元が声を出さずに動いた。

「

（れっ……？ねっ…？れん？）」

　トンネルの名称が刻まれたプレートが埋め込まれていたが、上方向に挿す灯りがないためよく見えない。男は読むのをあきらめたのか、トンネル内を疑るように注視する。どうも入るか迷っているようだ。

（車が来たら？いや、その前にどうやって家に……いやここから脱出……）

（トンネル？緊急……トンネル内……電話！？）

（違う！！）

　男はどこか緊張した面持ちで左ポケットに手を入れた。抜き出された手には何かが握られている。男は左手で底を固定すると、右手で上部を開く。緑色の液晶画面が点灯した。今度は短く声が漏れた。

「やった……！！」

　男は新たな光に目を輝かせた。しかしすぐに男は険しい顔つきになる。

（誰に？）

（誰に連絡すればいい？）

　親指が一回動く。画面には履歴が表示された。

　雛石 健二 発信応答

　雛石 健二 発信応答

　雛石 健二 発信応答

　雛石 健二 発信応答

　雛石 健二 発信応答

　男は途端に、涙をボロボロと流し始めた。

「うっうぅ健二……健二健二！！うううっぅぅぅ！！」

　男はしばらくの間、むせび泣いた。そして涙を拭い、ダイヤルボタンを強く押し込んだ。

　三回ほど呼び出し音が鳴る。男は固唾を飲んだ。

「…………もしもし…………」

　男の眼からは再び、涙があふれそうになった。

「………………もしもし？良彦か？」

「あっけっおっおれ刺し刺しなっナイフ！！」

「はっ？何？……」

「こっころ殺し殺したったた！！」

「…………えっ？」

「助け助けてけっ健二助けっ」

「落ち着けぇぇぇ！！！！」

　鼓膜をつんざくような男の声に、良彦は硬直した。すぐにスピーカーからは諭すような声が聞こえる。

「いいか……落ち着け……落ち着くのさ。良彦……一体、何が、あった？」

「はぁはぁ……うん…うん…健二、健二わかった」

　良彦は一部始終を健二に話した。時折、怖くなりキョロキョロ辺りを伺っていたが、健二がうまくなだめていた。

「そうか……誰を刺したかはわからないのか……」

「うっうん……どっどうすれば？俺捕まるのかな？」

「……大丈夫。大丈夫だよ。俺が匿ってやるから……」

「ほっほんとか！？よかったよかったよかった……」

　良彦は今にも消えそうな声で、何度も何度も呟いた。それを聞いていた健二は慌てて良彦に話しかける。

「ほっほらまだ早いだろ！！とりあえず……さっ。峠を脱出しないとな」

「あっあぁ……そうだった……迎えに！！迎えに来てくれよ！！」

「迎えにって言ったって、どこにいるのかわかんねーよ。あっでもお前の車、カーナビついてたろ。一度戻ってそれで」

「いやだ！！……嫌だ嫌だ嫌だ！！」

　今度はハッキリとした口調で連呼する。良彦は恐怖で顔がこわばっていた。

「だよな～……じゃとりあえず進んでみろよ」

「えっ？なっなんで？」

「だから場所がわからないからだよ。そこ抜けたら人里があるかもしれんし」

「でも……見られたら……」

「だーかーらー。電柱とか探せば番地が書いてあるかもしれないだろ」

「あっああそうか。そうか！！」

　良彦は恐る恐るトンネル内に入って行った。鼓動が高鳴っている。所々しか灯っていない外灯が、トンネルの細部を隠していた。

「入った！！今入った！！わぁ！！」

「どうした！！良彦！！良彦！！」

　良彦は自嘲するように笑い声をあげる。

「あっごめん。予想以上に声が反響して……ぷっはは」

「なんだよ……もう走りぬけちまえよ」

「馬鹿。結構暗いんだよここ……」

「ああそうか、悪い悪い」

　健二はそう言うと大学のレポートの話や、自分たちが小さかった頃の話をし始めた。良彦もそれに相槌を打つ。良彦の口調は徐々に活気を取り戻していった。

　トンネルの中盤に差し掛かり、出口が近づいてきた。その時、良彦は胸を押さえ、少し息苦しそうな仕草をとった。

「はぁはぁっなっなんか身体が熱い」

「気のせいだろ？でさー実は神社の駄菓子屋でさー」

「そっそれに息が詰まる感じが……」

「あ～」

　一瞬の沈黙。

「多分さそのトンネル古いから空気の循環とかできてないんじゃね？だから熱がこもってるんだよ」

「はぁなるほど……ふぅふぅ」

「だから走りぬけちまえって」

「ふぅー……そうだな。わかった」

「よし！！いけ！！」

ピピッ！！

　良彦が走りだそうとした瞬間。電子音が鳴った。良彦の動作が止まる。健二が説明口調に、早口で言った。

「あっあぁ。今充電器つなぐから。大丈夫」

「えっ？あっ俺も電池大丈夫かなぁ」

「見るな！！！！」

　健二が大声で叫んだが、良彦は既に耳から電話を外していた。液晶画面の右上には電池の容量を示すマークが表示されている。未だ満タン近い。しかし、良彦の瞳孔は大きく開き、焦点はただ一カ所に奪われていた。良彦の身体からは一気に汗が引き、鳥肌が走る。

「良彦！！良彦！！聞け！！聞け！！」

　スピーカーから漏れる声を無視して、良彦は手で口を覆う。

（馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿なっうっううううう）

「うあああああああああああああああああああああああ！！！！！」

　良彦は携帯を投げ出すと、反転して来た道を駆けて行った。トンネルを出ても尚、駆けて行った。

　煉獄トンネルはそれを見送った。

※※※

　健二は両目を手で覆うと、もう片方の手で何度も机を叩いていた。

「すまない……すまない……」

　隣で女がすすり泣きながら呟く。

「やっぱり……もう……」

　健二は、怒りと悲しみを混ぜ込んだような表情で女を一瞥した後、手元に広げてある、古く黄ばんだ大学ノートに視線を落とした。ノートにはびっしりと箇条書きがされている。

・疑われないように口調は明るく。

・真実を告げてはいけない。

・まず話を聞く。

・怖がらせない。

・引き返す気を失くさせる。

・最後まで安堵させてはいけない。

・トンネルの向こうに希望を抱かせる。

・トンネルを歩いていることを忘れさせる。

・トンネル内部は温度が高く熱い。

（良彦が気にしたら）

・トンネル内部は空気が循環しないため息苦しい。

（良彦が気にしたら）

・殺人を連想させない話題。

・香の話はしてはいけない。

（女の話全般）

・携帯画面を見せてはいけない。

・トンネルの名称は読ませてはいけない。

・話題の変更は慎重に。

・現在の情報は言ってはいけない。

・小さいころの話が一番無難。

・日付を言ってはいけない。

（連想される恐れあり）

　涙で滲む目をこすり、新しく一文を書き加える。

・充電器を刺したまま話すこと。

　健二は脇腹を強く握りしめる。

「良彦……来年は必ず……必ず助けてやるから……」

　健二は良彦の遺影に誓った。

　今日は八月十五日。

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