短編集

著 ： 秋山 恵

雪女

１

「あの死に方、どう考えても他殺なんですがねぇ･･･」

　刑事は、サラリーマン風の男に向かってそう言った。口調は柔らかく、厳つい顔だが表情は優しい。相手を警戒させまいとした様子がある。

　対して、サラリーマン風の男の表情はが暗く、見かけが少し冷たく感じられる。年の頃は20代後半であろうか、学生のように若く見えるが落ち着ききった雰囲気を見せている。

　刑事の方は50代前半か、もしかすると40代にも見える。ガッチリとした体格で、体一つで人生を過ごしてきたような様が伺える。

　正反対のタイプの二人が、テーブルを挟んで座っていた。

　一月程前の事だった。男の弟と、その友人が死体で発見されたのだ。それも奇妙な死に方だった。

　７月後半の梅雨が明けた頃に、自室のベッドの上で凍死していたのだ。

　被害者が最後に母親と会話してから死体として発見されるまで、たったの１時間しか経っておらず、謎ばかりが残っている。

「あんな死に方ですから、手段も見当が付かないんですよ」

　刑事は持っていた手帳で首の根元を扇ぎながら言った。

　暑い日の夕方だった。西日が差し込み、部屋の中は熱気が立ちこめている。ヒグラシの鳴き声がその日の終わりを告げているようで、それが気持ちを更に少し暗くするのに一役かっていた。何より夕日の紅さが異質で、男の雰囲気と絡まり、その空間に不気味さを感じさせている。

「念の為伺いますが、弟さん、誰かに恨みでも買うような事、してませんか」

「多分、ありません」

　男はうつむいたまま、数回首を横に振った。不思議と悲しんでいるようには見えない。ジッと見ると笑いを堪えているようにも見えるし、感情が無いようにも見える。

　解せなかった。

　何も根拠はなかったが、刑事には、この目の前の男は何かを知っている、それを直感していた。ただの思い過ごしかもしれないが、刑事の直感はよく当たる。浮気を嗅ぎ付ける女のように。

　刑事は部屋の中を一望した。

　殺風景な部屋だ。

　生活観があまり感じられない。

　テレビドラマに出てくるような部屋だ。

　片付きすぎている。ただ几帳面なだけなのかもしれないが、もしかすると帰って寝るだけの場所なのかもしれない。

「何か思い当たる事があれば・・・」

　一つの写真たてが、たまたま視界に入った。

　昔の写真だろうか。男と、その弟、後もう一人女性が写っている写真だ。今と見比べると若いのが分かる。かなり昔の写真だろう。

　中学生か、高校生か。今と違い、男は優しそうな顔立ちをしていた。

　男が顔を上げ、刑事が写真たてを見ている事に気付いた。一呼吸を置き、刑事の方を見ると、感情の無い声で言葉を発した。

「もう、１０年近く前の写真です」

　もう一度、写真たての方に顔を向ける。刑事もそちらに顔を向け、写真の中の３人が笑顔である事を確認した。

　男と、その弟は笑顔である。女性だけ、作り笑顔のように見えた。

　刑事は男の方を見たが、男は写真の方を見続けていた。表情から陰りが少し消えているようにも見えた。角度のせいか、本当にそうなのか。夕日が差し込んでいて、よく分からない。

　刑事は写真を再度見直した。

　写真の中の季節は冬だろうか、兄弟はコートを着ている。が、女性は、冬にしてはやけに薄着に見える。この距離から写真で見た感じでは、長袖ではあるが、薄いワンピースだけしか着ていないように見える。

　それよりも、何か一つでも良い。進展が欲しかった。だから、話題もあまり無いままだったが、かれこれ１時間はここに居るだろう。

　ただ意味もなく粘っているように思われているかもしれない。

　刑事は、この話にこだわっていた。それもそのはず、実は、今回と同じ事件は２度目なのだ。丁度、飾られている写真が撮影されたのと同じ１０年程前。

　あるはずもないのに、どうも癖で関連性を考えてしまう。

「１０年前･･･、同じくらい前でしたかねー。春先だって言うのにいつまでも寒かったり、雪が降ったり。気候がおかしかったですね。今でも思い出します。あの時も･･･」

　と言いかけて、口に出すのをやめた。

　目の前に座っている男の弟が同じ死に方をした者が居る。

「そうですね。寒かったです。私もよく覚えています」

　男は、懐かしそうに写真たてを眺めている。薄っすらと笑みを浮かべているようにも見えたが、よくわからない。

　口元は笑っていないが、目が優しくなっているようだ。

　余程思い入れがあるのだろう。１０年経った今でも飾り続けているのだから。

「それにしても、暑いですなー」

　刑事は首元を扇ぎつつ、エアコンの方を見た。故障しているわけでもなさそうだが、この暑い中、エアコンを入れないのはどうしてだか分からない。エアコンの冷風はあまり好かない刑事だったが、ここまで暑いと話は別だ。脱水症状にでもなってしまうのではないかと、手元のペットボトルのお茶を飲む。生温く、水分補給にはなるが身体の熱は冷めない。

「すみません、冷房を入れるのが少し怖くて」

　冷気に対する恐怖感があるのだろう。まさか、冷房の風で凍るなんて事はないだろうが。

「あ、いや、申し訳ない。ただ、こう暑くては熱中症になり兼ねないかなと心配になりまして」

　あまりフォローにならない自分の一言に、刑事は失敗したなぁと顔をしかめた。

　暫く沈黙が続く。

　長く続くかと思われたが、意外に早く沈黙は破られた。

「まだ、確証があるわけではないのですが･･･、話してみたい事があるんです」

　男が小さな声で話し始める。

「それが本当だとしても、信じる事も難しいと思いますが･･･」

　話してみたい事がある。少し疑問の残る言い方だったが、どうやら今回の事件に関連する話が聞けそうであった。

　刑事は男の顔を見た。何かを決心したように見えた。

　煽るのは良くないだろう。そう考えて刑事は、他愛も無い話をされているような態度を取る事にした。

「ええ、お伺いします」

　男が話しやすいよう、顔が強張らないよう意識した。本当は、かなりの期待が込められていて、食い付いてしまいたいとこだ。

　ウズウズするのを押さえながら男の方を見つめた。

「まず、写真の、１０年前の出来事なんですが･･･。先ほども話していたので記憶に残っているかと思いますが。確かもう、桜が咲いている頃でした。あの年はとても寒く、いつまで経っても春が来ないような、もうこのまま二度と暖かくならないのではないか、そう思わせるような寒い年でした」

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