吸血鬼
著 ： 秋山 恵遊撃
数時間後、エレナはかび臭い自分の隠れ家の床の上に立っていた。
つい最近ここで傷を癒したのが、何ヶ月も前のように感じられる。
危険を顧みずにやってきたのは、保存してる最後の血液を取りに来る必要があったからだ。紗季が欲望に耐えられなくなった際にどうしても必要になるだろうから、これだけはどうにか持って帰りたかった。
この保存された血液は全血冷蔵保存されたもので、保存期間は長くて35日程度。通常であれば21日程度になる。入手してから20日経っており、早ければもうすぐ駄目になってしまうだろう。
使用期限が切れ、冷凍血液が使えなくなった後の紗季への対処はまだ考えていない。その辺りの不安に悩まされていた。
冷蔵庫の扉を開けると、3パック程が入っていた。
元々入手の簡単なものではない。今回被弾した時はこれがあったお陰で大事に至らずに済んだが、次は無いだろう。
壮介に入手を頼む事が出来るかもしれない。だが、そう簡単なものではないだろうから、やはりこのタイミングで取りに来る必要はあった。
エレナは、スポーツバッグの中に入っている保冷袋を取り出すと、保冷剤と共に血液のパックを詰め込み、持ってきたカバンに入れて外へ出た。
ここへ戻ってくる事はあるのだろうか。裏側の穴から出てくると、ボロボロになった建物の姿を見つめた。積もりきった雪の重みで潰れるのではないだろうかとさえ感じられる。風が吹く度にギシギシと鳴っているようにも感じられた。
隠れ家を後にすると、次は自分の住んでいた部屋に向かった。
道は雪が降り積もり、足場が悪い。道の両サイドは車のタイヤが通ったであろう溝になっていたが、中心部分は踏み固められた雪の道になっている。タイヤ跡は水っぽく、そこに足を突っ込むと靴が水浸しになるので、中心を歩いた。踏み固められたとは言え、ヒールの踵は刺さる。
数十メートル程行ったところで、大きな公園に差し掛かった。横切れば近道になるだろう。
新雪を踏むのが心地良い。音を楽しみながら足早に、奥へ奥へと進んでいく。入り口の辺りには子供が遊んでいるのが見えたが、数分程歩くと人通りもなくなってきた。
樹木が増え、遠くに建物が見えない場所に来ると森の中のようだ。昔住んでいたヨーロッパの森を、領主の娘であった頃の事を思い出す。
雪化粧の森と猟犬、馬に跨った自分の髪が風によくなびいた。突風が止んだ瞬間に猟銃の引き金を引く時の感覚。乾いた火薬の破裂音と、走る獲物が体を崩して倒れる音。空気の香りは違うが、その雰囲気は近い。
エレナは、見た目とは違い女らしくはなかった。
エレナを吸血鬼にした男は、何に惹かれてエレナを仲間にしたのか。それは今もってエレナにとって疑問だった。
聞きたくても、もう会う事は出来ない。
エレナ自身の手で殺したのだ。
流れ者だったその吸血鬼は、エレナを吸血鬼にした後、村の若い娘を選んでは食い殺していた。
その現場にたまたま居合わせたエレナは、迷う事なく冷静に相手の首を飛ばした。剣術には長けていたが、人の形をしたものを斬ったのは初めてだった。何も感じず、自分には血も涙もない冷徹な人間なのだと実感した。
それから数日後、若いエレナは乾きに苦しむ事になる。流れ者の吸血鬼の首から噴水のように飛び散る血が、何度も夢の中で繰り返された。血に対する欲望が日増しに大きく、次第に乾きへと変わっていった。
最初は乾きの苦しみに耐えるつもりだったが、気が付くと、夜毎村人を襲っていた。何とか殺しはしなかったものの、村人は疲弊し、恐れ、少しずつ土地を離れていった。
ある晩進入した農家では、6歳になった程度の少年に手を出した。まだ小さく、堪えられなかったのだろう。夢中になり気が付かなかったのもある。すぐに絶命した。
我に返り、冷たくなった少年の亡骸を抱きしめて泣いていた事が、遥か遠くの記憶にも関わらず今もまだ昨日の事のように思い出される。唇を噛み締めた。
森のような園内を歩き、真ん中辺りまで来たところで、エレナは知った気配を感じた。
本当に、ただの偶然だった。
たった二度、しかもほんの少しの間巡り会っただけの相手だったが、間違える事は無い。
“虎”が立っていた。
遼二が公園に来たのは昼過ぎ。
ただの散歩のつもりだった。
夢を見ているのか、奇跡でも起こったのか、求めた相手がそこに立っている。気温等とは関係なく、鳥肌が立った。
恐怖による震えは無い。相手の事を理解出来たからだろう。
目の前に居る吸血鬼は、遼二の事を殺さない。二度もチャンスがあったにも関わらず。一度は発砲までしているにも関わらず。
「よぉ」
相手は返事をしなかった。
当たり前だが、軽い挨拶をしても警戒心は溶けないようだ。
遼二は殺気を放たない。ただ、コートの中に隠し持つバタフライナイフは、いつでも取り出せるように握り締め、一歩近寄る。
吸血鬼は一歩下がった。その時ヒールの踵が、雪に埋もれたコーヒーの缶を踏んで体制を崩してしまい、小さく悲鳴を上げて尻餅を付く。
すぐに立ち上がろうとするが、すぐに間合いを詰めた遼二の獲物が左肩に深く食い込んだ。痛みに体を斜めにしながら片手を付き、それでも右手で手刀を繰り出すが、遼二はナイフを引き抜き間合いの外に下がっていた。
雪の上であるにも関わらず、動きが鋭い。埋まっていて見えないが、靴が特殊なのだろうか。雪の重さを考えると、それでも考えられない速さであった。
ナイフが簡単に深く刺さった事、軽く抜けた事が不思議だったが、良く見るとナイフにストラップのような物が付いている。
吸血鬼は左肩を押さえながら、殺気を向けてきた。
遼二の背筋がゾクゾクとする。まるで、全身に小さな虫が動き回るようだ。
次の攻撃は当たらないだろう。相手も本気になっている。
ナイフを逆手に持ち直すと、次の一手を狙うように雪の上をジリジリと右に向けて回り込むように移動した。
左手は無力化したから、多少は入りやすいように感じる。
今更そんな事を言える状況ではなくなってしまっているが、自分は目の前の吸血鬼と話をしたかったのではないかと考えた。
戦いの欲求が吸血鬼への興味を上回った事に、我ながら好き者だと反省する。
振り続ける雪が顔に積もり始めた。
互いの吐息は同じ間隔だ。
一歩間合いを詰め、足元の雪を蹴り上げた。粉雪が舞う。その上で遼二はフェイントをかけた。吸血鬼はそれに反応し、後ろへ離れる。
「お前、名前は？」
遼二の無表情の問いに、暫くして吸血鬼は口を開いた。
「･･･エレナ」
そう答えると、ヒールを脱いだ。
吸血鬼とは言えど、さすがに足が冷たい。この状態では、長時間は戦えないだろう。
話をしている内に、左肩の傷口だけは塞がり始め、出血だけは止まった。まともに動かせるようになるにはまだまだ時間がかかりそうだ。決着がつくまでには治らないだろう。
エレナは油断していた。相手の動きがここまで良いとは、考えもしなかった。使っている道具の違いはあるだろうが、まさか立場が逆転するとは思ってもいなかった。
「そうか、エレナか。覚えておく」
片腕が使い物にならないとは言え、遼二はエレナの隙が見付からない。突破は難しそうに感じられた。
「エレナ、聞きたい事がある」
時間稼ぎになる。エレナはそれを考え、行動をせずに耳を傾けた。意識の半分は傷口へ集中している。
「お前は何故、前回の遭遇時に俺達を殺さなかった？今みたいなハンデが無ければ難しい事じゃなかったろう？」
エレナは、相手のブーツに仕掛けがある事を認識した。どんな仕掛けがあるかは分からないが、今は不利な状況にあるのだろう。少しずつ、後ろへ下がる事にした。相手もそれに合わせて前進してくる。
「殺して何が解決出来るの？」
距離が取れないから、エレナはカバンの中の拳銃を取り出す事が出来なかった。
逆に、遼二はカバンの中に武器が入っている事を直感していたから、ある一定以内の距離を開けるつもりもなかった。
カバンの膨らみのせいで、何が入っているかは想像も付かない。
「少なくとも、狙う相手を減らす事は出来るぞ」
「それは解決ではないでしょう。全てのハンターを駆逐するなんて事、私には無理だもの。そんな苦労、するつもりもないですし」
「ごもっとも」
遼二が意を決して一気に距離を詰める。
刃の先端がエレナの喉笛目掛けて突き出された。エレナは上体を反らしてその手を取ろうとするが、それを予知してか、刃が掴もうとした手に向けて振られている。
手のひらが深々と裂かれた。
エレナは足場が悪く、そのまま後ろに、仰向けに倒れこむ。このタイミングで遼二のみぞおちに力を込めて蹴りを入れた。分厚いゴムタイヤを蹴ったような感触があった。体勢が後ろのめりだった為、蹴りの威力と同じような威力で強かに背中を打ちつけ、少し咳き込む。
遼二のナイフの扱い方は常人のそれではない。時間をかけて全身を切り裂かれる可能性もある。エレナは刻まれた自分の姿を想像し、久々に身震いをした。
直感した通り“虎”は強い。もし同じ吸血鬼であれば、一方的な状態になったろうと考える。
「立てよ」
遼二は数歩後ろに下がっており、ナイフを持った手を下ろした。腹部を押さえている。威力は殺されていたと思ったが、意外とダメージは大きいらしい。
表情が大きく歪んでいた。
エレナはエレナで、血が足りなくなりつつあるのを実感した。紗季に分けた辺りでかなり減っていたから、隠れ家で1パック飲んでおけば良かったと後悔する。
「俺はな、お前らに身近な人を殺されてる。今、教会のハンターをやってるなんて言うのは、多分復讐なんだろうな」
遼二の視線は、エレナのサングラスの奥にある薄いブルーの瞳に向けられていた。
最初から殺気を感じられなかったが、もしかすると挨拶代わりにナイフを向けたのかもしれない、エレナはそう感じた。
危機感が多少薄らいでしまった。すると、左肩と右手のひらが痛み出す。血が足りないから、手のひらの出血はかなり意識しないと止まらないだろう。
雪に赤い色が広がっていく。
「お前らを何人も殺ってきたよ。どいつもこいつも、悪魔染みてた。だがお前からはそれを感じない。何故だ？今だってそうだ、ここまでされて醜悪さの欠片も感じる事がない」
遼二の額に汗が浮かんでいるように見えた。溶けた雪か、それとも腹部のダメージが大きい為に出たものか。
「どうでしょうね。長生きすると落ち着くんじゃないかしら？･･･人間と同じように」
エレナはゆっくり立ち上がり、右手に意識を集中する。血の流れがピタリと止まった。
カバンの中の拳銃は意識しない事にした。45口径のマグナムでは、当たれば命を奪ってしまう。最悪必要であると考えていたが、相手が自分を殺しに来たのではなく、何かを探りにきたと感じたから止める事にした。
「それじゃ分からねぇ･･･」
遼二は乱れた呼吸を必死に整えようとしていた。
勝負は付いたかもしれない。
「長く生きるとね、我慢も出来るようになるのよ。･･･ねぇ、あなた大丈夫？」
自分で蹴りを入れておいて言うのもおかしいが、少し相手が心配になっていた。
「心配されるなんてな。ふん･･･、おかしな奴だ」
口だけが笑っている。
エレナは警戒を解いた。足に付いた雪を叩き落とし、ヒールを履く。それを見て遼二もナイフをしまった。
「行け。今だったらこのまま行かせてやれる」
エレナの姿を眺めつつ、遼二は道を譲った。
エレナはカバンを掛けなおし、頷きもせずに真っ直ぐに前を向いたまま歩きだす。綺麗に染まった赤毛が風に吹かれてなびいた。
すれ違う時に高貴な香りがし、遼二の心が一瞬揺れる。
「エレナ、6日後に教会本部から選抜された8名が日本に来る。生き延びる事は出来るか？」
突然呼び止められ、エレナは足を止めた。
増員程度で今更驚く事はなかったが、本部の選抜メンバーという点に不安を感じた。四十年前、自分だけに向けて送られた10人の刺客を思い出す。
人間相手に、ただ逃げる事しか出来なかった。
「どうかしらね。ただ･･･、ありがとう。助かります」
ますます降りが激しくなる雪の中、エレナは次の目的地に向けて歩き出した。
急がなくてはならない。いつ紗季の乾きが始まるかが分からないから。
テレビを観ていた紗季に異変が出始めていた。
ジワジワと乾きが強くなりつつある。大量の水を飲んでみたがそれも効果は無く、水分で腹が膨れただけで乾きは進行し続けた。
炎天下の中、アスファルトで舗装された道路を何日も続けて歩いた後のようだ。身体中が熱を帯びているようにすら感じる。
画面の中の芸能人の首筋から視線が外れなくなっていた。何度も唾液を大きく飲み込む。
身体の格好を色々と変えてみたり、目を閉じて睡眠を取ろうと試みたが、どうにもならなくなっている。
紗季は我慢出来なくなり、自分の手首を食いちぎろうと考えた。もしかしたら自分の血でも喉を潤せるかもしれない。
柔らかそうな白い手首を凝視する。
血管の位置が手に取るように分かる気がした。脈を打つのが視覚に見て取れる。
もう我慢をする事が出来ない。そう思い、口を大きく開いた時、玄関の鍵が開く音が聞こえた。
戦後最大とも言える大雪だった。
雪国にでも居るような、そんな風景に世界が染まっている。道中、屋根の雪を下ろして居る者まで居て、大都会の光景としては珍しく感じられた。
浅野はそんな雪の中、たくさんの愛犬を連れて散歩に出た。
傘をさした小太りがたくさんの犬に引かれて歩く姿は愛嬌があり、道中出会った老夫婦に微笑まれたが、意に介さなかった。
浅野はつい先程まで遼二と一緒であった。意外に話をする事が好きらしく、黙って歩く遼二に向かって何度も同じ事を話していたのだが、あまりに返答が少ない為にへそを曲げて別行動を取る事になり、今は１人黙っている。
それとは裏腹に、浅野の愛犬は生き生きと動いていた。
浅野は引かれるままにユサユサと体を揺らしながら歩いた。少し不機嫌である事が、その目の細さで何となく分かる。
いつもは制御して歩いているが、今日は愛犬達の行動に全てを任せていた。不思議な事に、ただの１匹もバラけて行動を取ろうとしない。いつも訓練しているせいだろうが、それにしても方向があまりにも合いすぎる。
異変か？と気が付いた時には原因に行き当たった。
かなり遠くだが、見掛けた男がいる。
遼二が追いかけていた吸血鬼とは別の、いつの間にか姿を消した奴だ。
浅野は傘を閉じて仕込み杖を抜けるように左手に持ち替えた。気付かれないようにそっと、少し小走りに相手へ近付き、射程範囲内と判断する少し前で走る速度を上げる。
男が振り向き、浅野の姿に気が付くと、同じような速さで逃げ出した。
遼二は仰向けに転がり、落ちてくる雪を眺めていた。
当たり所が悪かった。多分、アバラにヒビが入っている。動くと痛むので、携帯で里見に連絡を入れ、迎えを待っていた。
雪に対して、思ったよりも降ってくる速度が速いものなのだと発見をした。一つ一つが氷の結晶であり、多種多様な形がある。そんな、普段気にすらしない事を考える位に待った。
長時間同じ状態でいるので、さすがに体が冷える。あまりの積雪量に、体中に雪が積もっていた。
早くしてくれ･･･、と考え始めた頃、待ち人は来た。
「ここに居たか。すまない。雪が被っていて気が付かなかった」
新雪を踏む音が近付いてくる。
ややあって、里見の顔が覗き込んだ。いつも通りの表情だ。一見無感情に見えるが、いつも見ているから、内心笑っているのだなと言う事が分かっていた。
「会えたようだな」
「･･･ああ」
痛みとは逆に、遼二の表情は清々しく見える。
「満足か？」
「･･･いや」
里見に手を引かれて体を起すと、痛みで呻いた。
「そうか。困ったな･･･」
里見の深いため息が白い吐息になって、タバコの煙のように霧散していった。
遼二には自信があった。1対1の戦いではどんな吸血鬼にも負ける事はないと。増してや、相手が女であれば、それは揺らぐ事は絶対にない。･･･はずだった。遼二本人は負けたつもりもなく、決着が付いたとも思っていなかったが、少なくとも勝ったとは受け取っていない。
「やり足りない。だが･･･」
きっともう会う事も無いのだろう。そう思い、言葉を続けない。“また戦いたい”それは心の中にしまい込んだ。
「続きが気になるな･･･」
里見の苦笑いを他所に、何もないような新雪の積もった公園の中を、肩を借りながらゆっくりと歩き出した。
エレナが壮介の隠れ家に戻ったのは夕方だった。
扉の鍵は開いており、恐る恐る扉を開けて中を覗くと、少し疲れた顔をしてベッドに寄りかかっている壮介と、その隣で子供のような寝顔をしている紗季がいた。
壮介の首筋に血が付いており、同じように紗季の口元にも血の跡が付いていた。それを見てエレナは状況をすぐに理解した。自分が間に合わなかった事、暴走する前に壮介が紗季を止めてくれていた事を。
「ありがとう･･･」
エレナは力なく玄関先に座り込んだ。
「いや･･･、大丈夫だよ。しかしこれは･･･、しんどいな」
完全に貧血になっている。
笑ってはいたが、実際はかなり辛いのだろう。立つのにフラフラとして、一度ベッドに手を付いた。まるで電池の切れ掛かったおもちゃのような動きだ。
「怒らないの？勝手に脱け出して行ってしまった事」
駆け寄って手を貸す。分厚く大きな手がいつものように温かくはなく、ベランダの手摺のように冷えていた。
「怒るって言うか、用事があったんだろ？」
理解されては申し訳も立てようがなく感じられた。
やはり、気持ちが甘えてしまおうとしている。だが、数日後の事を考えたらそれも良いのだろう、そう思った。
今だけは･･･
遼二の告知から、明日で6日になる。
エレナは紗季を壮介に預け、自分の部屋に戻っていた。纏めてある荷物から、あるだけの装備全てを引っ張り出す。
趣味で集めた暗器の類が多く、棘の付いた指輪や袖の中に隠しておけるクナイや針のようなものがテーブルの上に並んでいる。
銃火器の類は持っていない。扱えない物はあまりないが、基本的に刃物の方が戦いやすく好みに合っていた。
グルカナイフとダガー数本、後は持てるだけの暗器を装着した。
時計を見る。
長い針が上を向いたら次の日になる。残り、およそ10分。
選抜メンバーは、その日一番の飛行機でやってくるのだろうか。それとももうやって来ていて、日を跨いだら攻撃が始まるのだろうか。
どちらにしても自分は囮になるつもりだし、運が良ければ全てを討ち取るつもりだ。負ければ紗季にも手が伸びるかもしれないが、その時は壮介の組織が介入するだろう。
本当は、次の戦いでも手を貸そうとされたが断ることにした。これ以上関係のない人間を巻き込むのはどうしても避けたいと思っていた。それでなくてもたくさん巻き込んでしまっている。傷付く人間はもう増やしたくない。
エレナは冷え込む夜の世界へ出た。まだ雪が多く残っている。特に日陰になっているであろう部分には、自分の身長と同じくらいの雪が残っていた。
空気は冷たかったが、吸血鬼の身には心地よい位だ。
空はまた曇っており、天気予報では先日同様の雪が降る見込みであると伝えていた。
「さて、どこで待とうかしら」
全神経を集中させ、辺りの動き全てに気を配り、エレナは歩き出した。
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