吸血鬼

著 ： 秋山 恵

伝染

１

　暗がりの中、ヒタヒタと足音が響いた。

　迂濶だった。まさか、真っ昼間の住宅街で撃ってこようとは。

　被弾した左脇腹を手で力一杯押さえながら、その吸血鬼、エレナは倒れ込んだ。

　肌は透き通るように白い。

　髪は赤茶色だが、染めているのだろう。根元をよく見ると、僅かにブロンドが覗いている。目は青く、とても色が薄い。

　全体的な容姿は美しく、見る者を魅了するようだった。顔つきが日本人に似ているので、どこかでアジア人の血が混ざっているのかもしれない。

　エレナはもうこれ以上前に進む事が出来なかった。

　出血のせいだけではない。体内に食い込んだ弾丸がその周囲の肉を焼くように痛みを激しく感じるのと、込められた呪術的な何かが発動しているからと考えられる。

　呪術的な何かと判断したのは、傷に対する出血の量が多い為だ。少しずつ出血量が増えているようにも思える。

　弾丸を中心に身体の機能が正常に働かなくなっているようで、患部に近いところは激痛が絶え間なく走り、そこから放射状に針のように痛みが突き刺さるような感覚がある。

　一度突き刺さる感覚があった箇所は痺れてしまい、少しずつエレナの身体を浸食していった。

　この感じだと、後一時間で全身に広がるだろうと思われた。

　エレナは倒れたまま辺りの様子を窺った。

　ここは、追っ手を振って切り逃げ込んだ下水道だ。

　人間の汚物や卵の腐ったような激しい悪臭を放つ汚水で満たされており、あまりの臭いに二度程吐いた。

　口で呼吸しても臭いが感じられている。

　エレナは、真冬で良かったと呟いた。

　エレナが居るのは下水管の中だが、足場がある。何とか座れる程度の幅だが、それで十分だった。

　少し先を見ると太い管に接続されているのが分かる。そちらは雨で多少増水していて、足場のすぐ近くまで汚水が届いていた。

　エレナが辿り着いたところは、接続している少し細めの管で、水の流れがほとんど無く、淀んでいる。

　少し離れた先の水が流れる音と、時折離れたところで響く地下鉄の走行音以外は何も聞こえない。

　照明等は一つも無く、普通の人間の目であれば何も見えないであろう。だからこそ、こんな場所に逃げ込んだのだ。

　時折、猫のように巨大なネズミが駆け、その度に身構えた。

　ハンターが追ってくる可能性はほぼ無いと確信してはいたが、それと同様の慢心が、この危機的状況を生み出したのだ。

　警戒を怠る事は出来なかった。

　この状態では戦う事は出来ないだろう。だが、事前に接近を察知する事が出来れば、目の前の汚水に飛び込んでやり過ごす事が出来るかも知れない。

　連中はエレナのように夜目がきく訳ではないから、余程念入りに捜索しなければ見付からない筈だ。

　エレナは苦痛に顔を歪めながら身体を起こすと、太ももに縛り付けて隠してあったダガーを手に取り、ライターを取りだし、熱した。

　体質上一般的な細菌には感染しない。得体の知れない何かが付着しているかもしれないと考えたからだったが、まず意味は無いだろうと思われた。

　念には念を…、といった気持ちがそうさせた。

　刀身が充分に熱されたあたりで火を止めた。

　少しの間見つめた。

　暫く決心がつかなかったが、左脇腹の痛みにも耐えられなかった。

　ダガーを傷口に当て、一呼吸を起き、意を決すると、歯を食いしばって挿し込んだ。

　激痛に一瞬後悔したが、そのまま気力でカバーし、異物がある箇所へ潜りこませた。

　金属と金属の当たる感触を確認すると、更に少し挿し込み、外側からも手で押さえ、ねじるようにして掘り起こそうとする。

　視界がブラックアウトし、痛みで意識が遠のいた。頭が大きく後ろに反り返り、コンクリの壁面に打ち付けられる。

　一瞬手の力が緩み、本能的に動きを止めたが、もう引き返すつもりはなかった。顔を歪め、声にならない悲鳴と共にえぐりだす。

　深くはない。内臓は全く無事なようだ。

　大量の血液と共に異物が転がり落ちた。

　銀で造られた弾丸だ。

　吸血鬼に対して銀の弾丸は効果等無い。それは人間の迷信だ。

　だが、弾丸には彫りこまれた呪術があり、それが効いた。

　どうやら教会発祥のものではなさそうだ。よく見ると東洋の文字に見える。付着物の正体を見て、エレナは安堵した。

　同時に痛みが退いていく。

　出血は続いていた。目の前の淀んだ汚水へと流れ込み、それは少しずつ面積を広げていった。

　先程までの痛みが緩和されたのは良かったが、今度は意識が薄れてはじめていた。

　エレナは着ていた上着を脱ぎ、傷口に被るようにして、袖を使ってキツく縛った。何でも良い、とにかく止血する必要があった。

　これ以上出血すると、傷が癒えた後に理性を失った行動を取ってしまうだろう。本能に従って行動するのはリスクが大き過ぎる。

　通常、吸血鬼は自制心を持っており、身体が血を求めても我慢が出来る。

　血を求めるのは性的欲求と直結している行動なのだが、そういった側面から見ると、通常は我慢出来るレベルのものである事が理解が出来るだろう。

　よく物語として語られる吸血鬼は、彼等から見れば所謂性犯罪者のようなものである。

　だが、本能的なものであった。

　大きな怪我をした場合等は、生き延びる為の手段として血を欲する。治癒に大きく力を使う為だった。そして、使いすぎた力は自然にはなかなか補充されない。

　力が減りすぎると、性的欲求で感じるよりも遥かに大きく血を求める。これは、飢餓状態に近い感覚と言えた。こうなってしまうと、獲物が死ぬまで貪る。

　獲物が死んでしまえば、後始末にかなり困る事になるだろう。

　後始末がうまく出来ない場合は痕跡を残す事になる為、ハンターに追跡の材料を与えてしまう。

　昔と違い、ハンターも力を持つものが多くなった。今日偶々遭遇したハンターもそうだ。力負けはしなかったが、隙がまるでなかった。

　武器の差でエレナが劣った。

　伝承で言われるようないくつかの迷信は、今の時代のハンターには常識として伝わっている。十字架、ニンニク、そんなものは効果が無い。

　強いて言えば太陽の光だが、灰になるなんていう面白い事には発展しない。

　元々吸血鬼は色素が薄い。これが太陽光に弱いと言われる理由の一つだが、日中でも外で行動する事に制限はない。

　ただ、日中は光が強すぎるので、眩し過ぎて目を開いているのが多少辛くなる。この為、そして後は目の色を周囲に見せない為、サングラスをかける事が多くなった。

　昔はこんな便利なものは無かった為、日中は寝て、夜に行動するのが常であった。

　エレナは血だまりを、表情も無く見続けた。

　あのハンター、ただのサラリーマンにしか見えなかった。帰宅途中の住宅街。偶然サングラスを外していた。

　目を見られたのだ。

　目が合ったあの瞬間、鋭いナイフのように変化した瞳、殺気、虎にでも会ってしまったような感覚。

　思い返すと背筋に冷たいものが走る。

　身体能力で勝っていたから逃げられたのだが、相手の射撃能力が高過ぎた。走って逃げる最中に背後から撃たれた一発が命中したのだ。

　普通ならそうそう当たらない距離だった。

　心臓、首、頭のどこかに当っていたら･･･、そう考えると、本当に運が良かったのだと思えた。

　汚水が血に染まっていた。水が淀んでいる。

　何か小さいものが蠢いているのが見えた。糸屑が水の流れに踊るようにも見える。エレナの血液が混じった汚水の中を、その小さな生物は踊り狂った。

　まるで、苦しみもがくように。

　エレナは、それを見ながら微睡み、次第に深い眠りへと落ちていった。

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